One su među čudima naših pustinja - zvjezdane dine, pješčane formacije poput nepravilnih piramida visokih do 300 metara s krakovima koji se protežu od vrha dajući im izgled zvijezde kad se gleda odozgo.
Znanstvenici su u ponedjeljak predstavili prvu dubinsku studiju zvjezdane dine, otkrivajući unutarnju strukturu tih geoloških oblika i pokazujući koliko je vremena potrebno da se jedna od njih formira - brže nego što se očekivalo, ali još uvijek je to proces koji se odvija stoljećima.
Studija se usredotočila na zvjezdanu dinu u istočnom Maroku zvanu Lala Lallia, što znači "najviša sveta točka" na lokalnom berberskom jeziku. Smještena je unutar pustinje Sahare u malom pješčanom moru zvanom Erg Chebbi oko 5 km od grada Merzouga, blizu granice s Alžirom. Lala Lallia uzdiže se oko 100 metara iznad okolnih dina i široka je otprilike 700 metara, a sadrži oko 5-1/2 milijuna metričkih tona pijeska.
Znanstvenici su upotrijebili radar koji prodire u zemlju kako bi zavirili u unutrašnjost dine i upotrijebili datiranje pomoću luminescencije kako bi odredili koliko je dugo Lali Lalliji trebalo da se formira. To je metoda koja se temelji na količini energije zarobljene unutar zrna pijeska.
Odgovor je oko 900 godina, pri čemu se nakuplja otprilike 6400 metričkih tona godišnje uz pomoć vjetra koji nemilosrdno nosi pijesak kroz pustinju.
Zvjezdane dine čine nešto manje od 10 posto dina u pustinjama na Zemlji i one su najviše, nadmašujući druge vrste kao što su dine u obliku polumjeseca i ravne i dugačke linearne dine.
Također su uočene na Marsu i Saturnovom velikom mjesecu Titanu.
"Prvi put sam vidio zvjezdane dine u Namibiji prije 20 godina i odmah sam bio zadivljen njihovom veličinom. Živo se sjećam dugog uspona do vrha, boreći se s vrlo rastresitim pijeskom po dnevnoj vrućini", rekao je geograf Geoff Duller sa Sveučilišta Aberystwyth u Walesu, koautor studije objavljene u časopisu Scientific Reports.
"Smatram da su pustinjske dine vrlo lijepe. Pogled na vijugave krivulje i način na koji se svjetlost i sjene mijenjaju sa suncem znači da uvijek izgledaju drukčije, bilo da je to ujutro, na podnevnom suncu ili pred zalazak. Različite boje pijeska također su vrlo upečatljive. Postoje žute, bijele, crvene pa čak i crne dine u različitim dijelovima svijeta", dodao je Duller.
Radar koji prodire u tlo otkrio je slojeve unutar dine Lale Lallije, pokazujući kako je nastala tijekom vremena nakupljanjem pijeska i kako dijelovi njezine unutarnje strukture podsjećaju na druge vrste dina.
"Zvjezdane dine formiraju se u područjima sa složenim režimima vjetra, što znači vjetrove koji pušu iz različitih smjerova i na točkama unutar pustinje gdje se velike hrpe pijeska mogu otpuhati uokolo i formirati divovske dine", rekao je sedimentolog sa Sveučilišta Birkbeck u Londonu i koautor studije Charlie Bristow.
Znanstvenici su također utvrdili da se Lala Lallia kreće prema zapadu brzinom od oko pola metra godišnje.
Iako su danas poznate mnoge zvjezdane dine, samo je jedna drevna pronađena očuvana kao pješčenjak u geološkim zapisima. Ona datira od prije oko 250 milijuna godina i u Škotskoj je.
Otkrivanje njihove unutarnje strukture, kažu znanstvenici, pruža vodič geolozima da identificiraju još pješčenjačkih ostataka drevnih zvjezdanih dina. Najveće zvjezdane dine na Zemlji nalaze se u pustinji Badain Jaran u zapadnoj Kini. Zvjezdane dine nalaze se i na drugim mjestima uključujući Namibiju, Alžir i Saudijsku Arabiju. U Sjevernoj Americi, Nacionalni park Great Sand Dunes u Coloradu ima niz zvjezdanih dina.
"One tvore izvanredne krajolike koji izazivaju strahopoštovanje. S tla mogu biti zastrašujuće - pokretne planine pijeska", rekao je Bristow.