Prije nešto više od mjesec dana, točnije 5. rujna, Earl Melchert (65) sasvim slučajno se nakratko vratio kući s posla u tvornici gnojiva u zapadnoj Minnesoti, SAD. Earl je zaboravio karnister koji je pri povratku s posla želio napuniti gorivom kako bi nakon završetka radnog vremena mogao pokositi travnjak.
Taman dok je uzeo karnister i spremao se za povratak na posao u grad Elbow Lake, Earl je kroz prozor zapazio da se nešto miče u polju, oko 800 metara od njegove kuće, piše Vivian Wang za New York Times.
- Isprva sam pomislio da je riječ o jelenu - rekao je gospodin Melchert. No, ispostavilo se da je riječ o 15-godišnjoj Jasmine Block koja je 8. kolovoza nestala iz svojeg doma u Alexandriji, Minnesota, udaljenoj oko 50 kilometara od kuće gospodina Melcherta.
- Čim sam razaznao njezino lice shvatio sam da je to djevojka iz Alexandrije koja je nestala prije 29 dana. Vidio sam to na vijestima, na internetu, bila je to nacionalna vijest. Njezino lice bilo je na posterima, u dućanima... Odmah sam je prepoznao.
Jasmine je do kuće gospodina Melcherta došla tako da je pobjegla iz napuštene kuće u blizini u kojoj su je proteklih dana držali njezini otmičari, inače mlađa muškarca. Nakon bijega kucala je na nekoliko vrata, ali nije dobila odgovor te je naposljetku preplivala jezero u blizini kuće Melcherta prije nego došla na njegovo imanje.
Earl Melchert
Čim je Melchert primio nesretnu djevojku i alarmirao policiju, ona je potreseno ispričala detalje svoje otmice. Bila je kod kuće kad je srela 32-godišnjeg Thomasa Barkera izvan svojeg doma. Barker joj je rekao da treba pomoć u vezi "obiteljske situacije", objasnio je šef policijske postaje u Alexandriji Richard Wyffels tijekom kasnije press konferencije. Kako je Barker bio obiteljski poznanik, mlada Jasmine je pristala poći s njim u njegov u auto.
Kada su stigli do njegove kuće, Barker je gospođicu Block vezao i tijekom sljedećih 29 dana ju je uz pomoć dva pomagača, Joshuae Holbyja (31) i Stevena Powersa (20), seksualno i fizički zlostavljao. Pritom su djevojku nekoliko premještali s različitih lokacija, konačno u ranije spomenutu napuštenu kuću. Čim su je 5. rujna prvi put ostavili samu jer su otišli po hranu, djevojka je iskoristila priliku i pobjegla.
Usprkos tome što je bila u teškom stanju, Jasmine je promptno pomogla policiji da pronađe njezine otmičare. Pritom su policajci imali i malo sreće - naime, taman kad su došli do kuće gospodina Melcherta pokraj nje je prošao auto Stevena Powersa koji je Jasmine odmah prepoznala. Nedugo zatim policija je uhitila prvog otmičara, a uskoro i preostalu dvojicu.
Šef policije gospođicu Block nazvao je "nevjerojatnom i snažnom mladom damom", dok je Melchert naprosto rekao da je ona "pravi heroj". No, daleko od toga da se i on nije iskazao.
Naime, u petak su u Policijskoj postaji Alexandria gospodinu Melchertu dali ček na 7000 dolara koja je bila namijenjena osobi čije bi informacije rezultirale pronalaskom gospođice Block. Od tih 7000, 5000 je dao anonimni donor, a 2000 obitelj gospođice Block.
Earl Melchert nije dvojio ni trena, već je ček odmah dao Jasmine Block.
- Ovo je nabolja stvar koju sam ikada učinio. Njihova obitelj treba novac. Da, i za mene je ovo velik iznos, ali njima treba puno više nego meni - rekao je skromni heroj koji je nakon dodjele čeka otišao na večeru s Jasmine Block i cijelom njezinom obitelji.
Šef policijske postaje Alexandria Richard Wyffels pohvalio je dobrotu i velikodušnost gospodina Merchelta:
- Earl, hvala ti. Ljudi poput tebe čine ovaj svijet boljim mjestom.
Osim u svojem gradu, Earl je postao omiljen na državnoj razini, a preko društvenih mreža već je dobio i pozive da se kandidira za predsjednika. No, on ne želi u politiku, nego samo uživati u mirovini u koju je ušao prošlog tjedna.
- Kakav dar za penziju. Da možeš pokloniti novac nekom tko ga zaista treba! - zadovoljno je primjetio.