Godinu nakon početka ruske invazije na Ukrajinu, ukrajinska vojska još se aktivno služi napadačkim i prijevoznim helikopterima za udare na neprijateljske položaje i za desantne akcije iza prvih linija bojišta.
Kako piše New York Times, helikopterske brigade i dalje su aktivne, unatoč svim nedaćama, i njihove posade lete svaki dan u tjednu, više puta na dan, lansiraju rakete na ruske položaje, a ponekad i prevoze specijalne postrojbe za tajne misije na okupiranom području.
Novinari njujorškog lista proveli su dva dana s pilotima i posadama 18. brigade Sikorsky, jedne od četiri koje su još u stanju djelovati borbeno. Riječ je o brigadama kopnene vojske Oružanih snaga Ukrajine, koje se sastoje većinom od starih sovjetskih transportnih helikoptera Mil Mi-8 i napadačkih Mil Mi-24.
Prema podacima FlightGlobala, ukrajinske kopnene snage imale su na raspolaganju 56 helikoptera Mi-8 i 33 napadačka helikoptera Mi-24, no mnogi su u međuvremenu oboreni. Helikopteri su na modernom bojištu postali vrlo ranjiva meta - sporija od mlaznih zrakoplova, koja leti na znatno nižim visinama kako bi bili borbeno učinkoviti, zbog čega su bili česta meta ručnih protuzračnih sustava.
Teški gubici
Rusija je u Ukrajini izgubila najmanje 54 napadačka helikoptera, prema snimkama i fotografijama koje je proučio nezavisni portal Oryx. Ukrajina strogo šuti o svojim gubicima, no isti portal pronašao je i analizirao fotografije oborenih i uništenih ukrajinskih helikoptera, a na listi su tri Mi-24 napadačka helikoptera i čak 21 Mi-8 transportni helikopter. Rusija je izgubila najmanje 18 takvih helikoptera.
No, ukrajinske se helikopterske brigade obnavljaju. Sovjetske helikoptere Kijevu su poslale Sjedinjene Države, iz zaliha tuđe tehnologije i od otkupa tih helikoptera od drugih država. Helikoptere su slali i Češka i Slovačka, a eskadrilu Mi-8 helikoptera upravo šalje i Hrvatska, koja je krajem prošlog mjeseca za slanje pripremila 12 Mi-8 MTV helikoptera i dva Mi-8 T helikoptera.
Riječ je o strojevima za koje Ukrajina ima iskusne pilote i - ono što je još važnije - iskusno tehničko osoblje koje ih je u stanju održavati i brinuti se da uspješno izvrše svoje misije i sigurno vrate svoje pilote i posadu natrag u baze.
- Idemo kamo ne bismo trebali ići - rekao je za NYT Oleksij, 38-godišnji pukovnik, zamjenik zapovjednika Sikorsky brigade. "Naša glavna zadaća je razoriti neprijatelja paljbom." Ukrajinski pukovnik ima osam godina vojnog iskustva, od kojih je pet proveo na mirovnim misijama u Africi, u borbama protiv gerilskih skupina.
Zastarjelo oružje
- Ovo su helikopteri iz prošlog stoljeća - objasnio je novinarima. - Njihovo je oružje vrlo zastarjelo i ne ispunjava zahtjeve suvremene borbe - rekao je. Većina ukrajinskih helikoptera naoružana je nenavođenim raketama koje su proizvedene još u Sovjetskom Savezu, isto kao i helikopteri koji ih nose. "Nemamo precizno oružje dugog dometa. U suvremenoj borbi, svaki zrakoplov - helikopter ili avion - morao bi biti nosač preciznog naoružanja."
Oleksij bi volio da se njihova vojska može odmaknuti od zastarjelog oružja i da se naoruža modernim i preciznim zapadnim helikopterima i projektilima, no zasad su helikopteri nisko na ljestvici prioriteta - dostavlja se artiljerija, tenkovi, oklopna vozila, no helikopteri stižu samo stari, sovjetski, kakve Ukrajina već ima. Jedina im je utjeha to što ni Rusija nema bolje, samo što ih ona ima znatno više. - Većina njihova oružja također je iz sovjetskih vremena, no ne možete podcijeniti činjenicu da imaju puno tog sovjetskog željeza - rekao je.
Prilagodili su svoju taktiku sukobu u kojem su se našli. Njihove baze su mobilne, često se sele kako ne bi postale primamljiva meta ruskim krstarećim projektilima i drugom oružju dugog dometa. Kada kreću u misije, lete nisko, na visinama od samo desetak metara, kako bi izbjegli radare i protuzračnu obranu.
Herojski letovi
Izdižu se tek kad stignu do svojih meta, ispale rafal od tridesetak-četrdesetak raketa i potom se okreću natrag, ponovno priljubljuju uz zemlju, i putuju u baze. Uglavnom u akciju idu u parovima, ili u malim "vučjim čoporima" od četiri helikoptera.
- Svaka operacija, svaka misija je herojski let - ističe Oleksej. "Mnoge vojske drugih država ne bi ni pokušavale takve letove suočene s takvim protumjerama."
Jedan od pilota Sikorsky brigade, 31-godišnji Ivan, opisao je novinarima kako je bio oboren iznad šume nakon jedne od misija. Sjeća se da je odjednom sve oko njega postalo crno. - Mislite, ali ne vidite i ne osjećate ništa - opisao im je. "Jasno vam je da se nešto događa. Shvatio sam da sam najvjerojatnije pogođen."
Njegov je kopilot poginuo u padu, a Ivan i inženjer leta izletjeli su kroz vjetrobransko staklo, teško ozlijeđeni. Imao je potres mozga, rasječenu glavu i napuknutu kralježnicu, a njegov suborac slomljene ključne kosti. Obojica su na mahove gubili svijest. Vidjeli su izviđački dron, no nisu znali čiji je - sprema li im se smrt ili spas - prije nego što su po njih došli ukrajinski spasioci.
Ukrajinske su brigade pretrpjele teške gubitke od početka rata, no analitičari ističu kako je pravo čudo da su i danas operativne, da i danas mogu letjeti u borbenim misijama. Uz daljnju zapadnu podršku, nadaju se da će to moći i u budućnosti.