Ukrajinski zapovjednici i ruski vojni blogeri te ratni izvjestitelji, ali i šef plaćeničke grupe Wagner, Jevgenij Prigožin, tvrde da su ukrajinske snage na više mjesta probile ruske obrambene linije kod grada Bahmuta i na njegovom širem području te povratile više četvornih kilometara teritorija što bi, ukoliko se pokaže točnim, bio znatan preokret na tom bojištu na kojem su ukrajinske snage mjesecima bile u defenzivi i povremeno, barem prema izvješćima, u velikoj opasnosti da budu opkoljene i prisiljene potpuno se povući iz grada.
Rusko ministarstvo obrane je prvo osporilo ova izvješća. Tvrdili su da izjave koje su širili pojedini Telegram kanali o probijanju ruskih linija na različitim dijelovima bojišnice nisu istinite. U ministarstvu su također tvrdili da plaćenici privatne vojske Wagner nastavljaju napredovati prema zapadnom dijelu Bahmuta - napredovanje je u petak potvrdio i sam Prigožin - te nisu komentirali izvješća o navodnom povlačenju ruskih snaga, zaključivši da je "opća situacija u zoni posebnih vojnih operacija pod kontrolom".
No, u petak oko 15 sati objavljeno je da je ministarstvo priznalo povlačenje svojih snaga u jednom području iz, kako je navedeno, taktičkih razloga, odnosno zauzimanja "povoljnijeg položaja" u blizini akumulacije Berkhivka sjeverozapadno od Bahmuta. Također su priopćili da su ukrajinske snage izvele 26 napada u smjeru Soledara te da je u napadu sudjelovalo više od 1.000 vojnika i do 40 tenkova, kako je izvijestila ruska državna novinska agencija RIA Novosti. Tvrde da su napadi izvedeni duž cijele bojišnici strana u dužini od preko 95 kilometara, ali da su, kako se navodi, svi napadi odbijeni.
Kako je u najnovijem izvješću istaknuo američki Institut za proučavanje rata (ISW), rusko ministarstvo priznalo je ukrajinske protunapade neuobičajeno brzo, tvrdeći da su ruske snage odbile osam kopnenih napada i tri izviđačke operacije u smjeru Donecka, ali su zanijekali izvješća da su ukrajinske snage probile ruske obrambene linije.
ISW: Povećana panika u ruskim redovima
U ISW-u navode, pak, da su ukrajinske snage vjerojatno probile neke ruske linije u lokaliziranim protunapadima kod Bahmuta. Zapovjednik ukrajinske istočne skupine snaga, general-pukovnik Oleksandar Sirski, izjavio je ranije da su se ruske snage povukle do dva kilometra u neimenovanim sektorima bojišta. Prigožin je potvrdio informacije o ruskom povlačenju i ukrajinskom napredovanju rekavši da su ukrajinske snage započele protuofenzivu, zauzevši tri kilometra terena u i oko Bahmuta.
Analitičari ISW-a ocjenjuju da reakcije Prigožina i Ministarstva obrane odražavaju povećanu paniku u ruskom informacijskom prostoru i ukazuju na povećanu zabrinutost u vrhu privatne vojske Wagner i ministarstvu obrane u kontekstu dugo najavljivane ukrajinske protuofenzive. Dakako, priopćenje ministarstva, kako se tumači, također je pokušaj Kremlja da umanji posve izvjesne ukrajinske uspjehe na terenu.
K tome, kako se ocjenjuje, moguće je da raspoređivanje nekvalitetnih ruskih snaga na bokovima kod Bahmuta - na što je u svojim kritikama ruskog vojnog vrha upozorio Prigožin - ukazuje na to da je rusko Ministarstvo obrane u velikoj mjeri odustalo od okruženja značajnijih ukrajinskih snaga na tome bojištu, čak i ako privatna vojska Wagner nije. Rusko ministarstvo obrane, kako se navodi, snizilo je proteklih mjeseci stupanj prioriteta svojih napora kod Bahmuta, zbog čega je šef Wagnera bio taj koji je pojačao pritisak na tom bojištu.
Ministarstvo obrane, s čijim je čelnikom Sergejem Šojguom i šefom ruskog vojnog stožera te zapovjednikom ruskih snaga u Ukrajini Valerijem Gerasimovim, Prigožin već mjesecima u sukobu - a koji u posljednje vrijeme, sudeći prema Prigožinovim sve oštrijim kritikama i prozivkama u kojima ne bira riječi zbog isporuka navodno premalih količina streljiva njegovim snagama, dodatno eskalira - u ožujku i travnju su pojačali snage kod Bahmuta slanjem tenkova T-90 i ruskih zračno-desantnih snaga te dodjeljivanjem mobiliziranih rezervista kao pomoć grupi Wagner.
Ranjivi ruski bokovi
No, šef paravojne skupine još je tada tvrdio da je ministarstvo rasporedilo degradirane postrojbe da čuvaju bokove ruskih snaga, a nesposobnost tih jedinica da ispune čak i tu ograničenu misiju ukazuje na to da su ruski bokovi sa snagama Oružanih snaga Ruske Federacije u Bahmutu i drugim sličnim područjima bojišnice vjerojatno vrlo ranjivi. Prigožin je na to ukazao i prije nekoliko dana, kada je iznio optužbu da su jedinice 72. brigade ruske vojske pobjegle pred ukrajinskim napadom i otvorile frontu široku više od kilometra koju su njegove snage morale popuniti, pri čemu je, kako tvrdi, poginulo oko 500 njegovih boraca.
Prema njegovim riječima, situacija na ruskim bokovima u Bahmutu se "razvija u skladu s najgorim od predviđenih scenarija".
U svakom slučaju, kako procjenjuju u ISW-u, raspored regularnih snaga ruske vojske u kombinaciji s promjenama na bojnom polju, kako se čini u ukrajinsku korist, ukazuje na to da je opasnost od ruskog okruživanja značajnijih ukrajinskih snaga u Bahmutu vjerojatno prošla. S druge strane, postrojbe grupe Wagner će vjerojatno nastaviti s prednjim napadima u Bahmutu, što bi omogućilo ukrajinskim snagama organizirano plitko povlačenje iz ugroženih područja, umjesto da im zaprijeti okruženje velikih razmjera.
A dok Kremlj pokušava ostaviti dojam da se kod Bahmuta ne događa ništa dramatično, proratni ruski vojni blogeri, čini se, nisu baš uvjereni u to. Više njih je na svojim Telegram kanalima u četvrtak izvijestilo da je ono što se događa zapravo početak dugoočekivane protuofenzive Ukrajine.
Bloger Jevgenij Podubni tvrdi da su ukrajinske snage probile ruske linije u blizini Soledara i pokrenule operaciju okruživanja ruskih snaga u Bahmutu, javlja ruski neovisni medij Meduza. S druge strane, tvrdnje ruskih vojnih blogera u skladu su s nekim ranijim procjenama zapadnih medija i stručnjaka kako nije isključeno da ukrajinska protuofenziva započne upravo kod Bahmuta, iako se ocjenjivalo kako je vjerojatnije da će započeti na nekim drugim, vjerojatno južnijim područjima poput Zaporižja.
Blogeri: Krenula protuofenziva, kreću prema ruskoj granici
Prokremaljski ruski ratni izvjestitelj Aleksandar Kots navodi da su ukrajinski tenkovi primijećeni na cesti koja prolazi pored Harkiva te da se kreću prema ruskoj granici. On ukazuje da bi ovaj manevar mogao biti usmjeren na rastezanje ruskih resursa za osujećivanje prijetnje u ruskoj regiji Belgorod. Podubni je također izvijestio o ukrajinskoj vojnoj aktivnosti u blizini Harkiva. Još jedan ratni izvjestitelj, Aleksandar Simonov, kako prenosi BBC, tvrdi da su se ukrajinske snage probile u blizini sela Bohdanivka kod Bahmuta i zauzele nekoliko četvornih kilometara teritorija.
U međuvremenu je Telegram kanal Siva zona, inače blizak grupi Wagner, okarakterizirao izvještaje vojnih blogera o ukrajinskoj protuofenzivi kao "paniku ni zbog čega".
Kijev izvješća blogera o kretanjima svojih snaga i početku ukrajinske protuofenzive nije komentirao. Dapače, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski u četvrtak je rekao da im treba više vremena za pokretanje protuofenzive jer ukrajinska vojska za to treba pričekati obećanu pomoć Zapada.
"S (onim što imamo) možemo ići naprijed i biti uspješni... No, izgubili bismo mnogo ljudi. Mislim da je to neprihvatljivo", rekao je Zelenski i zaključio da moraju još pričekati.
No, kako je primijetio Wall Street Journal, nije posve jasno jesu li riječi ukrajinskog predsjednika zapravo samo blef s ciljem zavaravanja Kremlja i ruskih vojnih snaga.