Američko ratno zrakoplovstvo prizemljilo je nekoliko stotina svojih zrakoplova F-35 Lightning II nakon što su otkriveni potencijalni problemi sa sjedalima za katapultiranje proizvođača Martin-Baker. Iako se isprva činilo da se radi o prizemljivanju samo nekolicine primjeraka samo jednog modela zrakoplova, problem sa sjedalima istog proizvođača otkriven je i na brojnim drugim modelima unutar američkih oružanih snaga te u Ujedinjenom Kraljevstvu, Njemačkoj i Izraelu.
Prema pisanju specijaliziranog portala The War Zone, mogući problem sa sjedalima otkriven je još u travnju ove godine, no američke oružane snage nisu poduzimale ništa dok nisu provele i zaključile preliminarnu istragu.
Problem je identificiran u uređajima za pokretanje (CAD) u sjedalima za katapultiranje, odnosno eksplozivnom punjenju koje, jednom kada pilot potegne ručicu za katapultiranje, pokreće niz automatskih radnji u sklopu kojih se sjedalo i pilot sigurno izbacuju iz zrakoplova te se aktivira padobran.
Potencijalni kvar na CAD sustavima prvi je otkrilo Zapovjedništvo za zračnu borbu Američkog ratnog zrakoplovstva tijekom rutinskog testiranja. Zapovjedništvo je potom odlučilo da će, počevši od ovog petka, prizemljiti svih svojih 113 zrakoplova F-35A kako bi se ubrzao pregled CAD sustava na svim njihovim zrakoplovima.
Anomalija u sustavu
Proizvođač sjedala, tvrtka Martin-Baker, poručila je putem glasnogovornika da je otkrivena "anomalija" na jednom CAD sustavu na jednom sjedalu F-35 zrakoplova. "To smo brzo povezali s propustom u proizvodnom procesu koji je ispravljen i promijenjen", kazao je glasnogovornik. Prema tvrtki, problem se sveo na jednu proizvodnu seriju koja se koristila samo u F-35 zrakoplovima.
No, osim navedenih 113 zrakoplova F-35A, prizemljene su još stotine drugih u sklopu ratnog zrakoplovstva, mornarice i marinaca. Isti CAD sustavi nalaze se i u sjedalima školskih zrakoplova T-38 Talon i T-6 Texan, a zapovjedništvo 19. zrakoplovstva priopćilo je kako su zbog potencijalnog problema bili prisiljeni prizemljiti čak 203 T-38 zrakoplova te 76 T-6 zrakoplova.
Zrakoplovi će ostati prizemljeni dok se sa sigurnošću ne utvrdi da su njihova sjedala za katapultiranje ispravna, no u ovom slučaju inspekcija još nije ni počela - tek se osmišljavaju procedure kako bi se uopće mogla provesti.
Izvori iz američke mornarice potvrdili su da su u sklopu istrage prizemljeni i mornarički zrakoplovi F/A-18B/C/D Hornet, F/A-18E/F Super Hornet, E/A-18G Growler te školski zrakoplovi T-45 Goshawk i F-5 Tiger II.
Pogođen i Eurofighter
Osim ključnih lovaca američkog zrakoplovstva, mornarice i marinaca, problem s CAD patronama Martin-Bakera pogodio je i najmanje dvije europske države koje se koriste zrakoplovima Eurofighter Typhoon - Ujedinjeno Kraljevstvo i Njemačku. I Eurofighter se koristi sjedalima Martin-Bakera.
Zbog problema na britanskim zrakoplovima odgođen je akrobatski let britanskih "Crvenih strijela" na zadnji dan zračnog showa u Farnboroughu, a ubrzo su prizemljene i eskadrile Eurofightera Kraljevskog ratnog zrakoplovstva. Prema izvorima iz RAF-a koje citira tabloid Daily Express, prizemljeni su svi zrakoplovi za obranu Britanije, ali i oni smješteni u Rumunjskoj kao pomoć u obrani NATO-ovih granica.
Problem je pogodio i njemački Luftwaffe, no Nijemci su ga riješili znatno brže od svojih saveznika - barem tako tvrde. Dan prije nego što je američko ratno zrakoplovstvo dalo do znanja da su otkrili problem, Bundeswehr je na svojem Twitter računu objavio snimku Luftwaffea u kojoj mehaničar Patrik objašnjava kako je njemačko ratno zrakoplovstvo već zamijenilo sve patrone na svojim Eurofighterima.
Svoje će F-35A zrakoplove temeljito pregledati i izraelsko ratno zrakoplovstvo. Iako Izrael za sada nije odlučio u potpunosti prizemljiti svoju flotu od 33 F-35A zrakoplova, izraelske obrambene snage odlučile su privremeno prekinuti školske letove i obuku na zrakoplovima, no i dalje je dopušteno njihovo korištenje u vojnim operacijama.