Južni engleski grad Newquay postao je prvi grad iz zapadne Europe iz kojeg je lansiran orbitalni satelit u svemir. Misija ‘Start Me Up‘ Virgin Orbita će transformirati ovaj kornvolski grad u prvu svemirsku luku u zemlji za lansiranje manjih satelita, na čiju je važnost ukazao rat u Ukrajini.
Modificirani Boeing 747 s raketom pričvršćenom ispod krila poletio je iz grada poznatog među surferima u ponedjeljak navečer, a nakon sat vremena iznad Atlantika je ispustio raketu na visini od oko 10 tisuća kilometara.
Raketa je aktivirana dok je zrakoplov bio u letu, u postupku poznatom kao horizontalno lansiranje.
Virgin Orbit, koji je u djelomičnom vlasništvu milijardera Richarda Bransona, objavio je da će devet satelita biti raspoređeno u Nisku orbitu oko Zemlje (LEO) s njihove rakete LauncherOn.
Prva je to misija izvan baze Virgin Orbita u SAD-u, a svemirska luka u Europi za lansiranje manjih satelita posebno je važna u kontekstu rata u Ukrajini.
Naime, nakon ruske agresije na Ukrajinu Europa nema više pristupa ruskim raketama Sojuz, dok je puštanje u promet rakete Ariane 6 Europske svemirske agencije (ESA), dizajnirane za prijenos velikih satelita, odgođeno.
Rat u Ukrajini ukazao je na važnost manjih satelita, poput onih koji se lansiraju iz Newquaya, za taktičke vojne ciljeve.
Ti sateliti mogu u nižu orbitu stići u mnogo kraćem roku od većih.
Izvršni direktor Virgin Orbita Dan Hart rekao je da će sateliti, veličine kutije žitarica za doručak, služiti za pomorsko istraživanje, otkrivanje ilegalnog ribolova i piratstva te za zaštitu nacionalne sigurnosti.
"Svi se možemo osobno povezati s jednim ili više satelita koji lete u ovoj misiji", rekao je Hart na tiskovnoj konferenciji u nedjelju.
Manji sateliti također se koriste za promatranje klimatskih promjena, urbani razvoj i sigurnosne svrhe, a Velika Britanija se nada da će nova svemirska luka potaknuti njezino svemirsko gospodarstvo.