Danas su najljući neprijatelji, čije vojske vode ljute bitke na bojišnici istočne Ukrajine, a prije tri i pol godine prvi put su se sastali u društvu najvećih europskih čelnika.
Bilo je to 9. prosinca 2019. u Parizu na summitu čiji je cilj bio postizanje napredak prema ponovnoj uspostavi mira na istoku Ukrajine.
Osim Volodimira Zelenskog i Vladimira Putina, ukrajinskog i ruskog čelnika, na sastanku su bili tadašnja njemačka kancelarka Angela Merkel i francuski predsjednik Emmanuel Macron.
Nakon serije bilateralnih razgovora u Elizejskoj palači, Putin i Zelenski ušli su u prostor za sastanak s Macronom i Merkel izbjegavajući kontakt očima i bez rukovanja za kamere koje se s nestrpljenjem očekivalo. Zelenski je izgledao zbunjen, nije bio siguran gdje treba sjesti. Kada je konačno sjeo popio je nekoliko gutljaja vode. Potom ga je Putin uz kratki smiješak uputio da se okrene prema fotoreporterima.
Zelenski je bio tek šest mjeseci na čelu Ukrajine, a tada je komentirao kako je očekivao više od sastanka ističući da je za Ukrajinu od ‘vitalnog značaja da vrati kontrolu nad cijelom dužinom granice s Rusijom‘ u istočnoj Ukrajini. Putin je tada smatrao da se odnosi dviju zemalja ‘zatopljavaju‘ ali da je potrebno učiniti puno više kako bi se postiglo stabilno rješenje.
Isticao je stav da područja istočne Ukrajine u kojima se govori ruski jezik, a pod kontrolom su proruskih pobunjenika od 2014., trebaju dobiti posebni status.
Zelenski je bio pod velikim pritiskom nacionalista u Ukrajini koji su ga optuživali da je kapitulirao pred Rusijom. U Parizu je imao ograničeni prostor za manevriranje i puno manje vojnih i političkih resursa od Putina.
Njegove prethodne geste dobre volje, osobito povlačenje ukrajinskih trupa s prve crte, nisu dovele do recipročnih koraka Rusije ili pobunjenika u regijama Doneck i Lugansk.
I sam dolazak dvojice državnika u Elizejsku palaču održavao je tu razliku i brzo postao detalj o kojem su svi pričali. Zelenski je stigao u skromnom sivom Renault monovolumenu, a Putin nakon njega u Aurusu, velikoj blindiranoj limuzini ruske proizvodnje.
Nakon sastanka prosvjednici su u Kijevu u blizini ureda predsjednika izrazili olakšanje što sastanak u Parizu nije završio kapitulacijom kako su se pribojavali.
Prethodnik Zelenskog, Petro Porošenko, upozorio je tada Zelenskog da se Putinu nikada ne smije vjerovati.
- Ne vjerujte Putinu, nikada i u ničemu. Putin manipulira svime: sadržajem, činjenicama, brojkama, kartama, emocijama. On mrzi Ukrajinu i Ukrajince, poručio mu je tada Porošenko.