Klimatske promjene imaju novu žrtvu: Panamski kanal, jednu od najvažnijih pomorskih prometnih ruta na planetu. Dugotrajne suše toliko su snizile razinu tamošnjeg vodostaja u 110 godina starom kanalu, kroz koji putuje roba u rasponu od američkih LNG tankera do poljoprivrednih usjeva latinoameričkih država, da su vlasti Paname u srpnju bile prisiljene ograničiti plovidbu, barem do rujna, kada se očekuju obilnije padaline.
Više od polovine kontejnerskog tereta koji se kreće između Azije i Istočne obale Sjedinjenih Država prolazi Panamskim kanalom, prečacem usječenim u srednjoameričku džunglu koji je spojnica između Atlantskog i Tihog oceana. Još prošle godine je zbog suše razina vode pala na kritičnu razinu, što je natjeralo vlasti da ograniče promet. U najgorem trenutku, u prosincu, samo 22 broda dnevno smjela su proći kroz kanal, umjesto uobičajenih 36 do 38, dok je više od 160 brodova danima čekalo dopuštenje za prolazak.
Problemi su se nastavili i u srpnju je samo 13 LNG brodova prešlo kanalom, što je dvostruko manje nego u srpnju 2022., a tranzit ostalih brodova smanjen je za 35 posto. Posljedice prijete svjetskom gospodarstvu budući da sve veći poremećaji u lancu opskrbe dovode do povećanja troškova globalne trgovine. Situacija sve više otvara pitanja oko budućnosti Panamskog kanala, koji je važan izvor prihoda za Panamu, a kroz koji prolazi oko pet posto globalne pomorske trgovine.
Stručnjaci za dugotrajnu sušu okrivljuju vremenski fenomen El Niño, a očekuje se da će porast temperature i dalje utjecati na opskrbu vodom. U razgovoru za Financial Times (FT) Roar Adland, voditelj istraživanja u Shipbroker SSY-u, rekao je da je kanal jednostavno "manje atraktivna opcija nego u prošlosti". "Brodarske tvrtke su se zbog čekanja na prolaz suočile s dodatnim troškovima i gubitkom fleksibilnosti u usporedbi s prošlosti, kada se čekalo puno kraće", dodao je Adland.
Trošak tranzita kroz ovaj kanal znatno je porastao, tako da je jedan japanski brodovlasnik platio gotovo četiri milijuna dolara da bi prošao preko reda i na vrijeme dostavio robu. Direktor Uprave Panamskog kanala Rakaurte Vásquez ovih je dana izjavio da, iako panamski dužnosnici ne mogu kontrolirati kišu, pokušavaju dokazati da su još uvijek pouzdani partneri. Ali je, prema Vasquezu, "nastavak podizanja cijena za prolaz problem ako želimo da Panamski kanal ostane relevantna tranzitna ruta za cijeli svijet".
Međutim, problem je u tome da više američkog LNG-a ide europskim naručiteljima koji žele zamijeniti ruske isporuke plina, a ne u Aziju putem kanala. Osim toga, trgovci LNG-om počeli su sve češće koristiti rutu oko Afrike između Istočne obale SAD-a i Azije, što je mnogo dulje, ali i pouzdanije nego čekati na dozvolu za prolaz kroz Panamski kanal.
Nova vlada Paname, koja je na vlasti od srpnja, radi na dugoročnom rješenju tako što bi novi rezervoar Río Indio trebao osigurati dovoljno vode za kanal i potrošače za sljedećih 50 godina, rekli su vladini dužnosnici. The New York Times je otkrio da u ovoj akciji postoji problem - brana predviđena za rijeku Río Indio stvorila bi još jedan rezervoar koji bi se mogao koristiti za punjenje kanala tijekom suša. No projekt bi također poplavio domove 2000 uglavnom siromašnih ljudi, koji bi morali biti preseljeni i riskirali bi gubitak sredstava za život.