Velike smeđe rijeke mulja koje se slijevaju u kanalizacijski sistem Njemačke možda čuvaju tajnu rane detekcije eventualnog novog vala koronavirusa, kazali su znanstvenici CNN-u.
Centar za istraživanje okoliša Helmholtz predvodi studiju u sklopu koje se uzimaju uzorci otpadnih voda iz nekih od najvećih urbanih središta kako bi se pronašli tragovi koronavirusa.
Krajnji je cilj da sva postrojenja za obradu otpadnih voda instaliraju sisteme za rano otkrivanje virusa kako bi se pratilo širenje Covida-19.
'To bi bila prva linija testiranja', kaže mikrobiolog Hauke Harms, jedan od voditelja studije. 'Počeli biste s našim mjerenjima i onda znali gdje da tražite dalje. Normalno su to bolnice ili neke tvornice u kojima je došlo do širenja zaraze. Nakon toga bi se testirali ljudi.'
Koncept se čini prilično jednostavnim. Otpadne vode sadrže ostatke virusa iz ljudskih fekalija. Ako koncentracije virusa naglo skoče, postrojenja za obradu otpadnih voda bi to detektirale i alarmirale vlasti koje bi tada poduzele akciju i testiranje na određenim lokacijama.
Postrojenja za obradu otpadnih voda u istočnonjemačkom gradu Leipzigu – koje opslužuje između 100.000 i 600.000 ljudi – jedna su od onih koja sudjeluju u istraživanju.
'Ako bi bilo moguće doznati koncentraciju koronavirusa u otpadnim vodama, mogli bismo izračunati broj zaraženih osoba u Leipzigu što bi bila vrlo zanimljiva strategija borbe protiv virusa', kaže doktor Ulrich Meyer, tehnički direktor sustava odvodnje u Leipzigu.
No u stvarnosti to ipak nije baš tako lako. U glavnom kanalizacijskom postrojenju Leipziga, uzorci se uzimaju svake dvije minute iz vode koja protječe cijevima 24 sata dnevno.
Znanstvenici iz Helmholtza priznaju da je pronalazak male količine genetskog materijala (ili RNA) virusa u ogromnoj rijeci otpadnih voda, prilično zahtjevan zadatak.
'Imamo ogromnu količinu otpadnih voda i pravi je izazov pronaći tragove vrusa u njima', kaže Rene Kallies, virolog koji radi na projektu. 'Zbog toga litre vode moramo smanjiti na mikrolitre kako bismo dobili dovoljnu količinu RNA, a to je pravi izazov.'
Pa ipak, znanstvenici kažu da bi mogli detektirati porast tragova Covida unutar jednog dana i o tome obavijestiti lokalne vlasti.
Drugi izazov, kažu znanstvenici, trenutni je niski broj novih infekcija u Njemačkoj, što otežava potragu za virusom i zbog čega bi i samo jedna zaražena osoba mogla poremetiti rezultate testova.
'Možda ste čuli za superširitelje koji su ujedno i super izbacivači virusa u fekalijama. Oni izmetom izbacuju mnogo više virusa od drugih i to vam može dati pogrešnu ideju o broju zaraženih osoba', kaže Harms.
Njemačka je često uzimana za primjer zemlje koja se uspješno othrvala virusu. Od ovoga petka, u čitavoj je zemlji prijavljeno 182.000 slučajeva Covida-19 i 8.400 preminulih, što je značajno manje u odnosu na neke druge europske zemlje.
Traganje za virusom u izmetu nije novost i njemački istraživači nisu jedini koji pokušavaju koristiti kanalizaciju kao sustav za alarmiranje. U veljači je nizozemski KWR institut za istraživanje voda otkrio prisustvo virusa u šest postrojenja za otpadne vode, uključujući i onaj u koji se slijevaju otpadne vode iz glavne zračne luke Schipol. Iz KWR-a kažu i kako su razvili metodu praćenja prisustva virusa u kanalizaciji te dodaju da testiranje otpadnih voda ima vrlo jasne prednosti.
'I dok testiranje osoba zahtijeva pojedinačne testove, testiranje kanalizacije može dati ranu indikaciju kontaminacije u čitavoj populaciji', stoji na web stranici instituta.
U utorak je najavljeno da će podaci koje je prikupio institut KWR biti integrirani u sustav praćenja Covida-19 nizozemske vlade.
Njemački znanstvenici vjeruju da će testiranje otpadnih voda biti tek jedan faktor u čitavoj mreži mjera kojima bi se trebalo detektirati virus.
No priznaju kako ima još puno problema koji se moraju riješiti, iako su uvjereni da će sistem biti spreman za upotrebu kasnije ove godine, taman na vrijeme da se pomogne obuzdati mogući drugi val koronavirusa.
'Mislim da možemo ponuditi nešto prije drugog vala', kaže Harms, misleći pritom na funkcionalni sistem koji bi se mogao upotrijebiti u kanalizacijskim sustavima raznih zemalja. 'Ako sljedeći val dođe najesen ili u ranu zimu, mi bismo već trebali imati nešto.'