Krvava devetomjesečna bitka za Bahmut de facto je završila u nedjelju jer su ruske snage konačno zauzele posljednja značajna ukrajinska uporišta na zapadnom rubu toga grada. Iako ukrajinske vlasti osporavaju tvrdnje Rusije da kontrolira cijeli Bahmut, vrhovni ukrajinski zapovjednik u regiji, general-pukovnik Oleksandr Sirski, priznao je da su njegove snage prisutne samo u "beznačajnom" dijelu grada.
Ali, ono što slijedi u predstojećim danima daleko je od jasnog. Dok Moskva trubi da je "misija izvršena", Oleksandr Sirski, koji je u nedjelju iznenada posjetio prve crte bojišnice, izjavio je da je novi cilj taktički okružiti grad. Isto je u izjavi objavljenoj na Telegramu rekla zamjenica ministra obrane Hana Maljar.
Simboličan značaj
Od prvih dana je bitka za Bahmut imala uglavnom simbolično značenje. Grad stoji u nizini dok su u okolini brda koja čine prirodnu obrambenu crtu i pokrivaju sjever i središte Donbasa od potencijalne ofenzive ruskih oružanih snaga. Prije rata Bahmut je bio važno prometno čvorište, ali nakon niza poraza koje su oružane snage Ukrajine pretrpjele u ljeto 2022. godine, ceste koje prolaze kroz grad, u kojem je nekada živjelo 70.000 stanovnika, ionako su uglavnom izgubile važnost za obranu.
Tada se smatralo da Bahmut ima smisla braniti sve dok to ne zahtijeva angažman pretjeranih resursa. Inače bi bilo logičnije povući se na položaje smještene na brdima deset kilometara od njega. No, nakon napuštanja Lisičanska i Sjeverodonecka u ljeto 2022. ukrajinske su vlasti odlučile da više ne smiju izgubiti niti jedan grad i Ukrajinci su zauzeli obrambene položaje. U veljači se njihovo zapovjedništvo suočilo s pitanjem povlačenja garnizona iz grada, ali su predsjednik Volodimir Zelenski i njegovi suradnici odbacili prijedlog i na bahmutsko ratište su ubačene velike rezerve, unatoč savjetima zapadnih vojnih stručnjaka koji su predlagali ukrajinsko povlačenje. Gubici oružanih snaga Ukrajine u Bahmutu i oko njega toliko su narasli da su, kako proizlazi iz dokumenata Pentagona koji su procurili, Sjedinjene Države savjetovale Ukrajincima da ipak napuste grad.
Međutim, na drugoj strani goleme gubitke trpio je Wagner, i to u takvoj mjeri da su plaćenici koje vodi Jevgenij Prigožin doslovno desetkovani. Prigožin je već najavio da će njegovi vojnici uskoro otići na odmor jer su obavili zadatak (zapravo je pitanje koliko je Wagner sada sposoban ratovati nakon tolikih gubitaka i demobilizacije kriminalaca koji su odradili šestomjesečni ratni rok). Osim toga, početkom svibnja 2023. oružane snage Ukrajine pokrenule su napade duž cijele crte bojišnice sjeverozapadno i jugozapadno od Bahmuta te potisnule ruske postrojbe za nekoliko kilometara. Ofenziva oružanih snaga Ukrajine uklonila je prijetnju proboja ruskih snaga do Časiv Jara, a to je strateški važno jer su u kasnu zimu i rano proljeće wagnerovci zauzeli položaje na obližnjim brdima odakle su kontrolirali taj dio Donbasa. Osim toga, ruske snage sada mogu imati velikih problema u obrani jer ako odredi Wagnera stvarno napuste Bahmut i okolicu, na fronti će se stvoriti rupa od nekoliko desetaka kilometara koju mogu zatvoriti samo nove rezerve oružanih snaga Ruske Federacije. Rusi će trebati iskusne trupe jer su se postrojbe formirane od mobiliziranih i "dobrovoljaca" posljednjih tjedana pokazale nestabilnima pred napadima oružanih snaga Ukrajine u blizini Bahmuta.
No, što se sada može očekivati?
Utvrđeni položaji
Izgledi ukrajinske ofenzive moći će se bolje razumjeti sljedećih dana kada oružane snage Ukrajine napadnu dobro utvrđene položaje oružanih snaga Rusije jugozapadno od Bahmuta, prognoziraju vojni stručnjaci. Sudeći prema činjenici da je tempo ukrajinske ofenzive usporen nakon prvih uspjeha, snage koje su u njoj sudjelovale nisu dovoljne za proboj ruske obrane. Vjerojatno, da bi operacija okruživanja grada imala šansu za uspjeh, ukrajinsko zapovjedništvo mora prebaciti pričuve iz novostvorenih brigada namijenjenih velikoj ljetnoj ofenzivi, ali to će oslabiti ofenzivni potencijal oružanih snaga Ukrajine na drugim, strateški važnijim pravcima.
Čini se da će čak i ako oružane snage Ukrajine uspiju osloboditi Bahmut i okolna naselja, značaj ove pobjede biti više simboličan nego strateški. Rusko zauzimanje i zadržavanje grada ima upravo isti, isključivo simbolični značaj. Međutim, simboli su važni: oni utječu na raspoloženje trupa i društva, kako je podsjetio antiputinovski portal Meduza.
Trenutačno stanje na ratištu diljem Ukrajine je takvo da su ruske trupe zaustavile napade duž gotovo cijele crte dodira, ali su pojačani međusobno granatiranje i udari bespilotnim letjelicama kamikazama. Također, postoje videozapisi s kretanjem opreme koju je Zapad nedavno isporučio Ukrajincima, a oružane snage Ukrajine testiraju i nova oružja dugog dometa protiv ciljeva koji su im prije bili nedostižni. Ukratko, očito je da se obje strane pripremaju za najavljenu ofenzivu. Zasad prave ofenzivne operacije ukrajinske vojske još nisu izvedene nigdje, osim u okolici Bahmuta. Međutim, tamo još nije viđena niti jedna od brigada koje su Kijev i Zapad zajedno pripremali za odlučujuće bitke u proljeće i ljeto ove godine. A to vjerojatno ukazuje da ih planiraju koristiti u drugim smjerovima, a ne kod Bahmuta.