Kijev je bio ushićen kad je u svibnju Joe Biden konačno dozvolio slanje borbenih aviona F-16, oružja za koje je Ukrajina uvjerena da će odlučiti tijek rata. Američki dužnosnici tada su procijenili da je najkraće vrijeme potrebno za obuku i dostavu F-16 zrakoplova 18 mjeseci. No, čini se kako toliko željeni Fighting Falconi neće biti u pogonu još najmanje dvije godine. Naime, prema neslužbenim informacijama visokih dužnosnika ukrajinske vlade i vojske, do kojih je došao The Washington Post, prva skupina od šest ukrajinskih pilota neće završiti obuku na F-16 američke proizvodnje prije idućeg ljeta. Iako je prvotno bilo najavljeno da će prvi ukrajinski piloti početi s treniranjem već ovaj mjesec, zapadne zemlje nakon niza odgoda pomaknule su datum početka programa obuke ukrajinskih pilota na sofisticiranim ratnim zrakoplovima na siječanj iduće godine.
Iako šest ukrajinskih pilota koji će prvi proći obuku, navodno, već tečno govore engleski, prvo moraju pohađati četiri mjeseca nastave engleskog jezika u Velikoj Britaniji, kako bi naučili terminologiju povezanu s američkim lovcima F-16. Ta će se obuka odvijati sa zemaljskim osobljem jer je, prema ukrajinskim dužnosnicima, Danska tražila da se zajednički obučavaju cijele posade, a ne samo piloti.
To pomiče početak obuke, koja bi trebala trajati oko pola godine, na siječanj. Druga grupa pilota, otprilike iste veličine, bila bi spremna za letenje šest mjeseci nakon toga, odnosno otprilike krajem 2024. godine.
"Ovo se zove razvlačenje", rekao je jedan ukrajinski dužnosnik, dodajući kako ne želi biti previše kritičan prema američkim i europskim dobrotvorima zbog straha da ne ispadne nezahvalan.
General Serhij Holubcov, zapovjednik u ukrajinskim zračnim snagama, rekao je za The Washington Post da su, između letova, ukrajinski piloti prošlih godinu dana pohađali satove engleskog jezika preko interneta.
"Dodatna specijalizirana obuka bit će pružena letačkom i zemaljskom osoblju o terminologiji potrebnoj za obuku F-16. Nije bilo moguće obučavati pilote i drugo osoblje u Ukrajini tom terminologijom zbog nedostatka iskustva u radu s takvom terminologijom", rekao je Holubcov.
F-16 dolaze sa snažnim radarom, koji bi Ukrajini omogućio identificiranje više ciljeva i bolju borbu protiv neprijateljskih zrakoplova, projektila i bespilotnih letjelica, od trenutačne ukrajinske flote borbenih zrakoplova, koja uključuje MiG-29 i Su-27 iz sovjetske ere. Ukrajina bi također mogla lansirati iz F-16 protubrodske projektile Harpoon i proturadarske projektile HARM, kako bi gađala rusku mornaricu, koja redovito lansira projektile iz Crnog mora, rekao je Holubcov.
No, umjesto ukrajinske vizije, koja F-16 smatra svemoćnim oružjem koje će promijeniti tijek rata, zapadni čelnici na borbene zrakoplove gledaju kao na samo još jedan alat koji će dugoročno naoružati Ukrajinu u borbi protiv Rusije.
"Slanje F-16 pokazuje našu dugoročnu predanost Ukrajini i sposobnost koja neće biti relevantna za trenutačnu protuofenzivu", rekao je general Patrick Ryder, tajnik za tisak Pentagona.
Na summitu čelnika NATO-a u srpnju, danski i nizozemski dužnosnici objavili su da je devet drugih zemalja - Britanija, Belgija, Kanada, Luksemburg, Norveška, Poljska, Portugal, Rumunjska i Švedska - uključeno u obuku ukrajinskih pilota. Dok nizozemska vlada radi s Rumunjskom na uspostavi centra za obuku u Rumunjskoj, dansko Ministarstvo obrane odbilo je komentirati koliko će program trajati. Glasnogovornik nizozemskog ministarstva obrane, potpukovnik Mark van de Beek, rekao je da se detalji još utvrđuju.
Ključni izazov, ističe Van de Beek, jest nedostatak pilota trenera F-16 u Europi.
"Za obuku pilota borbenog aviona također su vam potrebni piloti borbenog aviona. To je skupo i sposobnost koju mnoge manje zemlje nemaju", rekao je Van de Beek.
Ukrajinski dužnosnici pitaju se zašto SAD, s mnogo većim brojem instruktora od europskih zemalja, ne provodi obuku u zračnoj bazi Luke u Arizoni, gdje se više od 400 američkih pilota obučava za upravljanje F-16 svake godine. Taj program traje sedam mjeseci.
Američki dužnosnici kažu da je Ukrajina dosad predložila samo osam pilota - šest pilota koji bi trebali početi s obukom u siječnju, i dva rezervna kandidata. Američki dužnosnik rekao je da je Bidenova administracija tek nedavno primila popis imena 20-ak pilota koji tek trebaju proći tečaj engleskog jezika.
"Ukrajina ima samo nekolicinu pilota koji su spremni za početak obuke, i još otprilike dvadesetak pilota, za koje su nam rekli da trebaju dodatnu obuku engleskog", rekao je dužnosnik.
Iako se očekuje da će obuka za najiskusnije ukrajinske pilote trajati šest mjeseci, zapadni saveznici predložili su zasebnu obuku za početnike, koja bi zahtijevala više od dvije godine obuke, uključujući satove engleskog.