Uz lagani snijeg, oduševljeno pozdravljanje gledatelja te lavež pasa, 67 vozača saonica i njihove ekipe ispraćeni su u nedjelju u Achorageu na put prema 100 kilometara udaljenom Willowu, gdje je službeni start svjetski poznate utrke pasa sa saonicama Iditarod.
Za put od Willowa do 1800 kilometara udaljenog Noma natjecateljima je potrebno tjedan do deset dana.
Međutim, ovogodišnja utrka suočava se s poteškoćama. Aljaska, koja ovisi o nafti, pogođena je ekonomskim pritiskom što se odrazilo i na poznatu utrku koja je izgubila ponešto od novčane potpore. Nagrada pobjedniku pala je s prošlogodišnjih 750.000 američkih dolara na 500.000.
Aktivisti za prava životinja već dugo prosvjeduju i kritiziraju Iditarod. Sad su pojačali svoje prosvjede navodeći skandal s dopingom pasa i druge zloupotrebe životinja.
Organizatori utrke okrivljuju prosvjednike za gubitak najmanje jednog velikog sponzora.
Prosvjednici su u subotu postavili pet lažnih grobova u znak sjećanja na pet pasa koji su uginuli za vrijeme prošlogodišnje utrke ili odmah nakon nje. Istaknuli su i natpise kojima optužuju vozače saonica za okrutnost.
Početak utrke u subotu privukao je stotine posjetitelja, a u okupljenom mnoštvu bilo je i političara, primjerice, na utrku je došla i američka senatorica Lisa Murkowski.
Mnogi natjecatelji odjeveni su u kostime. Najbolja vozačica saonica Dee Dee Jonrowe (65) pojavila se sva u ružičastom. Njezine saonice također su iste boje, kao i remenje te čizmice za pse.
- Ovo nije lijepa mala utrka - rekla je Fern Levitt, kanadska redateljica dokumentarca u kojem kritizira Iditarod te pokazuje tamnu stranu utrke, zloupotrebu pasa, koji su često dehidrirani i iscrpljeni.
- Svaki put kad koristimo životinje za vlastitu zabavu i profit, u devet slučajeva od njih deset, njihova dobrobit je ugrožena. Kad me ljudi pitaju želim li da se okonča ta industrija, moj odgovor jest - da, želim upravo to - istaknula je redateljica u intervjuu za američke medije.
Ona, između ostaloga, u filmu pokazuje kako je pas Slater trebao biti ubijen nakon što više nije bio "koristan".
