Američki obavještajni dužnosnici vjeruju da je nedavno oboreni kineski špijunski balon dio opsežnog programa nadzora koji vodi kineska vojska.
Kako saznaje CNN iz američkih obavještajnih krugova, program nadzora uključuje balone za prikupljanje obavještajnih podataka na strateški važnim teritorijima, uključujući Japan, Indiju, Vijetnam, Tajvan i Filipine. Neki od balona su navodno poletjeli iz kineske pokrajine Hainan na jugu zemlje gdje se nalazi i vojna pomorska baza.
SAD ne zna točnu veličinu flote kineskih balona za nadzor, ali vjeruju da je dosad provedeno najmanje dvadesetak misija nad najmanje pet kontinenta. Od toga je najmanje šest letova bilo unutar američkog zračnog prostora. Jedan takav špijunski balon je 2019. putovao oko cijelog planeta, prolazeći iznad Havaja i Floride. Ističu kako nisu svi baloni viđeni diljem svijeta bili isti model kao onaj koji je oboren tijekom vikenda u blizini obale Južne Karoline, dodajući da postoji više "varijacija".
Prve fotografije
Američka mornarica objavila je prve fotografije koje pokazuju izvlačenje ostataka kineskog špijunskog balona koji je srušen tijekom vikenda po nalogu predsjednika Joea Bidena. Polje krhotina bilo je veličine 1500 četvornih metara.
U međuvremenu u vladinu laboratoriju u Quanticu, u saveznoj državi Virginiji, elitni tim inženjera FBI-a proučava ostatke izvađenog balona, pokušavajući saznati sve što može o obavještajnim podacima koje je možda prikupio i kako najbolje pratiti nadzorne balone u budućnosti.
Ovaj specijalizirani tim sastoji se od agenata, analitičara, inženjera i znanstvenika, koji su odgovorni za kreiranje nadzornih uređaja koje koriste obavještajne zajednice te za upravljanje prikupljanjem podataka i sprečavanje pokušaja stranih obavještajaca da uđu u SAD.
Dužnosnici žele razumjeti što je više moguće o tehničkim mogućnostima balona, uključujući kakve bi podatke mogao presresti i prikupiti, s kojim je satelitima bio povezan i ima li ikakvih ranjivosti koje bi SAD mogao iskoristiti.
Istražitelji će također promatrati koje je digitalne potpise balon emitirao kako bi vidjeli može li SAD iskoristiti te podatke za bolji nadzor u budućnosti.
Šalje podatke u Kinu?
Jedan izvor upoznat s operacijom FBI-a rekao je da će analiza i rekonstrukcija tereta otkriti je li balon mogao slati podatke, koje je prikupio u stvarnom vremenu, kineskoj vojsci ili je sadržavao "pohranjenu kolekciju" koju će analizirati nakon što se vrati na početnu lokaciju s koje je krenuo.
Obavještajnu zajednicu također zanima ima li oprema na kineskom balonu bilo kakve tehničke sličnosti s tehnologijom koju su konstruirali američka obavještajna zajednica i vojska jer je kineska vlada prije optuživana za krađu američkih industrijskih i obrambenih tajni.
Dužnosnici obrane kažu da je Washington, koristeći tehničke mogućnosti koje je FBI-u pružila Agencija za nacionalnu sigurnost (NSA), već prikupio neke informacije u stvarnom vremenu o tome kakve je signale balon emitirao dok je letio iznad SAD-a.
"Kada je balon u našim rukama, možemo saznati njegove funkcije i specifikacije, pogledati tehnologiju, možemo ponovno izgraditi opskrbni lanac i saznati tko ga je pomogao izgraditi", rekao je demokratski zastupnik i član Odbor za obavještajne aktivnosti Zastupničkog doma Jim Himes.
Kina tvrdi da je njihov balon korišten u meteorološke svrhe te da je slučajno skrenuo s kursa i završio iznad SAD-a. Nakon što je američka vojska srušila balon, kinesko Ministarstvo vanjskih poslova optužilo je SAD za "pretjeranu reakciju" i "ozbiljno kršenje međunarodne prakse".
Kinezi lažu?
Američki dužnosnici priznali su da ova vrsta balona ima ograničene mogućnosti upravljanja te da je dizajniran da lebdi u mlaznoj struji zraka. No, mnogi obavještajci smatraju da kinesko objašnjenje nije vjerodostojno i opisali su putanju balona kao namjernu. Također, pojedini američki zastupnici kritizirali su odluku da se balon obori tek kad bude iznad otvorenog mora kao "protuobavještajnu prijetnju".
Republikanski zastupnik Mike Turner tvrdi kako bi, kada bi se povukla crta putanje špijunskog balona, postalo jasno da je putovao iznad lokacija gdje je pohranjeno najmoćnije američko oružje.
"Ako zamolite nekoga da nacrta X na svakom mjestu gdje su naše osjetljive lokacije za obranu od projektila, naša infrastruktura za nuklearno oružje, naša mjesta za pohranu nuklearnog oružja, sve biste ih stavili duž ove staze", izjavio je za NBC Turner, republikanski predsjednik Odbora za obavještajne aktivnosti Zastupničkog doma.
Kineski balon primijećen je kako se zadržava u blizini baze zračnih snaga Malmstrom u Montani, gdje SAD skladišti dio svog kopnenog nuklearnog oružja, blizu zračne baze Offutt u Nebraski, sjedištu američkog strateškog zapovjedništva, te zračne baze Whiteman u Missouriju gdje se nalazi nevidljivi bombarder B-2 sposoban nositi konvencionalno i termonuklearno oružje.
Govoreći za NBC pod uvjetom anonimnosti, američki dužnosnik priznao je da je balon letio iznad nekih osjetljivih baza, ali i da je Washington uvjeren da nije imao mogućnost prikupljanja informacija, osim onoga što Kina već čini putem svojih sofisticiranih špijunskih satelita.
Hans Kristensen, direktor projekta nuklearnih informacija pri Federaciji američkih znanstvenika, ističe da čak i pojedini civilni sateliti mogu dati prilično dobru sliku lokacija skladištenja nuklearnog oružja.