U studenom prošle godine, Alejandro Arteaga i njegov tim otputovali su u tropske šume južnog Ekvadora, kako bi pronašli žabe za koje se strahovalo da su izumrle. Nažalost, naučnici nisu uspjeli pronaći niti jednu nijednu. Ali na putu ka kući je došlo do slučajnog susreta koji je rezultirao drugačijom vrstom otkrića.
Razočarani i gladni, Arteaga i njegova ekipa zaustavili su se u malom gradu Amaluza u potrazi za obrokom. A kako u ruralnim i zabačenim dijelovima ove zemlje ne postoje restorani to ih je navelo da idu od vrata do vrata i mole za hranu. Jedna mještanka ih je rado ugostila i dok je pripremala hranu, načula kako pričaju o vodozemcima i zmijama.
- Rekla nam je da često viđa zmije na lokalnom groblju - priseća se Arteaga, piše National Geographic.
Na osnovu opisa kuharice, posumnjao je da bi to mogle biti zmije iz roda Atractus - misteriozne životinje koje nikada nisu znanstveno zabilježene u tom dijelu Ekvadora jer provode dosta vremena pod zemljom. Ohrabreni pričom mještanke, tim je odlučio krenuti zaobilaznim putem i provesti nekoliko sati na groblju u potrazi za gmazovima. Nije dugo prošlo i otkrili su dvije zmije ukopane u mekom tlu pokraj grobova. To ih je otkriće toliko usrećilo da su u tom mjestu odlučili provesti još neko vrijeme. U idućih su nekoliko dana otkrili još jednu. vrstu.
Ubrzo potom predložili su da se novoopisana vrsta s malim očima, žutim trbuhom i crnom linijom na njemu imenuje kao Atractus discovery, druga vrsta sa žutim trbuhom bez linije kao Atractus zgap, dok je prijedlog za "najbucmastiju od svih"Atractus michaelsabini.
Ako prvi put čujete za zemljane zmije, niste jedini. Arteaga objašnjava da je ova vrsta vjerojatno najmanje proučavana od svih, kao i da mužjaci i mladi kod nekih od ovih zmija nikada nisu ni ispitivani. To je djelomično i zato što žive duboko pod zemljom, u dubokim pukotinama stijena, često unutar nepristupačnih šuma Centralne i Južne Amerike. Ali nakon novog otkrića, na tu listu se sada mogu dodati i staništa koje je napravio čovjek - poput groblja u malim gradovima. Pretpostavka je da se one ovdje mogu naći zato što su u pitanju tiha mjesta na kojima ih ljudi rijetko uznemiravaju i ne ubijaju.
Istraživač ove vrste zmija iz Brazila Paulo Roberto Melo-Sampaio objašnjava da je gotovo polovina poznatih vrsta iz roda Atractus opisana u posljednjih 40 godina. Ipak, Melo-Sampaio je izrazio zabrinutost zbog metodologije rada i snažnog oslanjanja tima samo na genetiku kako bi se analizirale tri nove vrste. On dodaje da se znanstvenici generalno oslanjaju na kombinaciju genetske analize i morfologije - ili fizičkih atributa životinje - kada opisuju novootkrivenu vrstu.
Naime, on tvrdi da u slučaju A. michaelsabini, fizički izgled reptila veoma sličan već opisanoj zemljanoj zmiji po imenu A. roulei, tako da je prerano reći da li je definitivno u pitanju nova vrsta. Isto tako, on dodaje da A. discovery podseća na drugu poznatu vrstu - A. resplendens.
Iako je ova vrsta zmija slabo poznata i istražena, Arteaga predviđa da bi one mogle imati veliki utjecaj na zdravlje ljudi. Na prvi pogled, one ne djeluju kao zmije koje bi mogle doprinijeti biomedicini, nisu otrovne i specifične kao što su npr. koralne zmije - koje se često mogu naći na meniju zemljanih zmija..
Zbog toga, znanstvenici sumnjaju da su ove zmije možda evoluirale i imaju neku vrstu biološke otpornosti na otrove. Proučavanje njihove krvi bi u budućnosti moglo doprinijeti otkriću protuotrova koji će pomoći ljudima u Ekvadoru.