Poruka već okrunjenom novom američkom junaku, čija je djevojka kći NBA legende: ‘Pobjeđivati ružno je vještina‘

Tako to rade Amerikanci, koji na pobjednika US Opena čekaju 23 godine, ujedno i tenisača s titulom na bilo kojem od četiri Grand Slam turnira. Taj posljednji, Andy Roddick, danas 44-godišnji analitičar koji je posljednji pojedinačni meč na Touru odigrao još 2012., dočekao je svog nasljednika u finalu. Ben Shelton (ATP 9) je u američkom polufinalu, jedinom koje je domaće zanimalo, oprostio Francesa Tiafoea (ATP 12) s 4:6, 6:3, 6:3, 7:5 te izborio priliku da preko prvog nositelja i drugog tenisača svijeta - Alexandera Zvereva, koji je sa 6:3, 7:6 (7), 7:6 (6) eliminirao Karena Hačanova (ATP 49) - dođe do svog prvog Grand Slam naslova...

- Ta meni je glasna i energična publika uvijek sjajna, dok god su fer i ne prekidaju igru usred poena. Osim toga, uvijek uživam igrati u takvom ozračju.

Tako je Zverev - još ne znajući ime protivnika - komentirao finale, svoje treće na Grand Slam turnirima ove sezone u kojoj je konačno probio led i osvajanjem Roland Garrosa izašao iz utrke za “najvećeg ikad bez titule na jednom od četiri najveća turnira”. Na ovogodišnjem US Openu, gdje je 2020. također igrao finale, našli su mu novu zamjerku. Pobjeđuje, kažu Amerikanci, “ružno”. I na to je Zverev imao spreman odgovor.

- To je vještina kad ne igraš dobro - nasmijao se.

- Mislim da sam sada magistrirao na tome, nadam se da ću početi igrati brzo.

Sjetio se tada i početka turnira, prva dva meča u pet setova...

- Nakon tih pobjeda sam razmišljao kako je sve besmisleno jer ionako neću napraviti ništa ovdje. A evo me, sjedim tu i počinjem se pripremati za nedjeljno finale.

Barem se priprema bez distrakcija. Za razliku od Sheltona, koji razmišlja o svemu i svačemu, dok je u fokusu njegova djevojka Trinity Rodman, kći košarkaške legende Dennisa, ali i brojne zvijezde koje pohode stadion Arthur Ashe. Pa je tako nakon polufinalne pobjede “prozvao” vođu aktualnih NBA prvaka, Knicksa.

- Nije lako igrati na Arthur Ashe stadionu jer igraš ispred svojih omiljenih sportaša i filmskih zvijezda, pa držati glavu dolje i fokusirati se više od tri sata nije lagana zadaća. Cijelo vrijeme sam gledao ekran i govorio sebi: “Kvragu, Jalen Brunson je ovdje”.

Mladić rođen u Atlanti i odrastao na Floridi definitivno je miljenik njujorške publike, koja u njemu vidi Roddickova nasljednika, a to se podiže na još višu razinu s pričom o prvom tamnoputom tenisaču u finalu US Opena nakon što je tamo 1972. bio Arthur Ashe, čovjek po kojem je središnji stadion u Flushing Meadowsu dobio ime. Doduše, i to se znalo prije polufinala jer je isto mogao postati i Tiafoe, koji je i treći put u karijeri ostao na korak od najvećeg meča za svakog Amerikanca, onog za titulu na posljednjem Grand Slam turniru sezone.

- Frances mi je poput starijeg brata i to što smo se susreli na ovom terenu je super posebno. Ovo nam je obojici najdraži turnir na svijetu.

Sjetio se Shelton i obitelji, prije svih oca - ujedno i trenera - Bryana, koji je 1991. postao prvi tamnoputi Amerikanac s titulom na ATP Touru nakon Ashea 13 godina ranije. Sad njegov sin ima priliku ponoviti ono što je Ashe napravio 1968. godine, kad je osvojio prvi US Open odigran u Open eri.

- Puno je emocija. Moj otac i moja majka žrtvovali su puno da bih ja bio u ovoj poziciji danas. Otac je izgubio svoju mamu ove godine, a ona je bila razlog zbog kojeg je mogao igrati tenis. Bez nje, ni Ben Shelton ne bi danas stajao ovdje. Ovo je za nju.

Uglavnom, Amerikanci grade “toplu ljudsku priču” s nadom da je Shelton taj koji će potvrditi ponovni “procvat” njihova tenisa. No, nešto će se pitati i Zvereva, koji ima omjer 1-4 u finalima Grand Slam turnira, ali i 5-0 protiv Sheltona, kojega je 2024. dobio u četvrtfinalu Cincinnatija, te prošle godine u finalu Münchena, polufinalu Stuttgarta, četvrtfinalu Cincinnatija i u skupini ATP Finalsa. Zverev je u posljednja dva susreta Sheltonu prepustio tek 13 gemova, jedini set mu je Amerikanac uzeo u prvom međusobnom meču, da bi nakon toga njemački tenisač dobio deset zaredom. O tome se nije pričalo na konferenciji za novinare s koje su uglavnom slane poruke navijačima.

- Trebat ću vas sve u nedjelju, idemo zajedno po naslov. Ostavit ću sve na terenu, a nadam se da će navijači ponovno biti tu. Želim ovo napraviti za SAD.

Šest godina je razlike između Zvereva i Sheltona, njemački tenisač ima više nego dvostruko pobjeda (577) na Touru nego Amerikanac odigranih mečeva (omjer 150-90), broj osvojenih turnira također ide debelo u korist iskusnijeg igrača (25-7), ove sezone je Zverev na omjeru 52-13, dok Shelton ima 33-13, jedan je osvojio “samo” Wimbledon, drugi ukupno četiri turnira...

S druge strane, domaći klinac će u nedjelju na tribinama imati iza sebe više od 20 tisuća navijača (kapacitet tribina Arthur Ashe stadiona je 23.771), dok će za njemačkog Rusa navijati - barem s tribina - “prijatelji i rodbina”, uz poneke “skupine entuzijasta”.

I dok svi dobro znamo čemu će se tribine i svi Amerikanci nadati, ostatak svijeta traži samo veliko finale, jedan od onih mečeva koji bi mogao biti upamćen po tenisu...