Gotovo devet sati tenisa za američko polufinale u Flushing Meadowsu: ‘Bila je ovo pobjeda u Braveheart stilu‘

Sve je potrajalo do 9.33 po hrvatskom vremenu, odnosno do 3.33 u New Yorku, gdje je Frances Tiafoe (ATP 12) preokretom u pet setova protiv Alexa Michelsena (ATP 46) došao do svog trećeg polufinala na US Openu u kojem će mu protivnik biti Ben Shelton (ATP 9), koji je također u pet setova bio bolji od dvostrukog osvajača i branitelja naslova Carlosa Alcaraza (ATP 3).

Najkraći je to rezime večeri u kojoj smo nakon gotovo devet sati - Tiafoe i Michelsen su igrali četiri sata i 39 minuta, Shelton i Alcaraz četiri sata i 28 minuta - tenisa dobili američko polufinale na stadionu Arthur Ashe, odnosno potvrdu da će tek drugi put u posljednjih 20 godina u finalu posljednjeg Grand Slam turnira sezone igrati jedan domaći tenisač. Nakon što je Taylor Fritz prije dvije godine prekinuo post koji je trajao od 2006. i Andyja Roddicka, koji je tada poražen u finalu od Rogera Federera, Tiafoe ili Shelton će imati priliku ponoviti Roddicka, posljednjeg američkog pobjednika još davne 2003.

- Volim li igrati pet setova? Definitivno ne. Puno sam se puta kod vodstva 2-0 želio rukovati i otići kući, ali to je tenis. Odrastao sam gledajući fantastične mečeve u pet setova, Novak - Rafa, Federer - Rafa, epske mečeve koji su trajali satima i satima. To je povijest ove igre - rekao je Tiafoe.

Sad je sličnu povijest pisao on, koji je našao put iz “rupe” od 0-2 u setovima, da bi sve završilo emotivnim zagrljajem na terenu, Michelsenovim suzama i velikim slavljem čovjeka koji u New Yorku sada ima 29 pobjeda u karijeri, odnosno tek deset manje nego na preostala tri Grand Slam turnira zajedno.

- Bila je ovo pobjeda u Braveheart stilu.

Njegov protivnik je bio razočaran, silno razočaran...

- Pokušao sam se suzdržati, sakriti emocije, ali nisam napravio dobar posao. Jednostavno, to je Frances. Mislim da me nitko drugi ne bi uspio rasplakati u tom trenutku, da budem potpuno iskren.

Pobjednik je suosjećao s rivalom, ali i prijateljem...

- Čim sam ga zagrlio, vidio sam da će plakati. Rekao sam mu: “Čovječe, razumijem te, bio sam u takvim situacijama. Dvaput sam izgubio u pet setova." Nisam servirao za polufinale, ali on je još mlad, nije se prije našao u takvoj situaciji.

Dva seta prednosti i 5:4 u trećem, uz servis za meč. To je imao Alex Michelsen u utorak navečer, ali nije izdržao pritisak, najveći koji je morao osjetiti do sada u karijeri.

- Jako smo bliski, uvijek smo imali sjajan odnos. Smijemo se i šalimo cijelo vrijeme, on mi je jedan od najboljih prijatelja na Touru - objasnio je Tiafoe.

- Znam koliko boli, znam koliko je želio pobjedu, o tome sanjaš. Samo sam mu rekao: “Znam da ćeš biti tu još puno puta, a ja ću biti u stolici za ljuljanje kad budeš.”

Šest godina je razlike između njih dvojice, dok je stariji sad u misiji. Traži prvo finale na Grand Slam turnirima, ponovno protiv Amerikanca, osmog nositelja Sheltona koji je protiv Alcaraza došao do svoje prve pobjede nad jednim top 3 tenisačem. As nakon servisa koji je išao 235 kilometara na sat zaključio je priču desetog dana US Opena u točno 3.33, nikad kasnije u povijesti...

- Osjećaj je nevjerojatan, oduvijek govorim da je ovo najbolji grad i najbolji stadion na svijetu - rekao je Shelton po završetku "noćnog maratona".

- Za mene je uvijek riječ o ljudima u publici, bilo da se radi o mojim trenerima, timu, prijateljima, obitelji ili ljudi iz New Yorka i tko zna otkuda, koji su u tri sata ujutro skandirali "USA, USA" do samog kraja. To me guralo dalje.

Dosadašnjih 0-17 protiv top 3 igrača i 1-6 s tenisačima iz top 10 na Grand Slam turnirima moralo je donijeti dodatno opterećenje mladiću s "topom" u lijevoj ruci. Pritom je u 14. pokušaju postao prvi Amerikanac koji je eliminirao Alcaraza na US Openu.

- Jednostavno sam zahvalan i osjećam se blagoslovljeno. Bog me blagoslovio na puno načina, za početak igranjem pred ovakvom publikum, dok je bila apsolutna čast dijeliti teren s Carlosom. Upijam svaki trenutak na ovom turniru.

Natjerali su Sheltona da pogleda i prema polufinalu u kojem ga čeka Tiafoe...

- Imat ću pauzu od dva dana i da, mislim da ću biti u redu.

Prije tenisača na teren su u prvim mečevima četvrtfinala izašle i tenisačice, dok su međusobno polufinale izborile prva nositeljica Arina Sabalenka, koja je u drami slomila osvajačicu Wimbledona Lindu Noskovu (WTA 6), te treća nositeljica Jessica Pegula, koja je u američkom okršaju bila bolja od Emme Navarro (WTA 27). Sabalenka je tako nastavila lov na treću uzastopnu titulu u New Yorku, ali svjetska “jedinica” nije u njezinim rukama, s obzirom na to da je na “live” WTA listi nju trenutačno preuzela Jelena Ribakina.

- Bila bih i više nego sretna kad bih osvojila US Open i pala na drugo mjesto. “Three-peat” zvuči sjajno - nasmijala se Bjeloruskinja nakon teško izborene pobjede nad čvrstom Čehinjom.

- Sad ću se ići napiti i zaboraviti na ovo. Srećom, dovoljno sam stara da to mogu napraviti - rekla je Noskova.

Meč koji je potrajao nepuna dva i pol sata zaključen je Sabalenkinim asom na drugom servisu u produženom tie-breaku trećeg seta.

- Ona je ponajbolja serverica na svijetu. Ne bi bila broj 1 da nema takva oružja - plastično je situaciju objasnila poražena šesta tenisačica svijeta.

Nakon što je u osmini finala za protivnicu imala Taylor Townsend, Sabalenka će i treću godinu zaredom u polufinalu morati “smirivati publiku” jer će s druge strane mreže biti Amerikanka, ovaj put Pegula...

- To je moja karma - zaključila je.