Započela je nova natjecateljska europska sezona u Ligi prvaka, favoriti su u svojim skupinama potvrdili zašto smo ih i smatrali favoritima, a jedino iznenađenje dogodilo se u prvoj “rundi” natjecanja po skupinama u Ligi prvaka... No, to je samo početak nove europske sezone i na osnovi prvih ogleda ne može se dati iole ozbiljniji dojam koji bi sugerirao kako će se na kraju odviti tekuća sezona u kojoj Barcelona brani lanjski naslov, a napadaju ga njemački prvak Magdeburg, moćni danski Aalborg, lanjski finalist Füchse, pojačani mađarski Veszprém, kojeg nije bilo na posljednja četiri izdanja Final Foura u Kölnu, gdje će se i ove sezone odvijati završni obračun četiriju klubova koji će pokazati da su najbolji.

Našeg Zagreba, trenutačno 19. kluba na EHF-ovoj službenoj ljestvici, naravno, nema na popisu favorita; bit će zapravo pravo malo čudo izbore li plasman u drugu fazu natjecanja, ponajprije zato što su mu u skupini PSG i Aalborg, dva kluba koja ne samo da su favoriti, nego i ozbiljno konkuriraju za odlazak na Final Four.

Stara je priča da se Zagreb pojačao s čak osam igrača, a od klasnih igrača izgubio samo Luku Lovru Klaricu, koji je otišao u poljsko Kielce, te je ove sezone znatno jači. No, cijelo su ljeto aktivni bili skauti i menadžeri svih najjačih klubova te je Europska rukometna federacija uoči početka sezone objavila svoju listu najvećih favorita. Na službenoj ljestvici klubova koju EHF vodi poput Uefe u nogometu, a lista se bazira na osnovi učinka u protekle tri sezone, vodeći je aktualni prvak Barcelona, a slijede Magdeburg, Füchse Berlin, Aalborg, Flensburg, Kiel, Veszprém, Nantes, Montpellier, Sporting... Na toj Top 10 listi nalaze se i njemački velikani Flensburg i Kiel koji ove sezone nisu izborili Ligu prvaka pa ih najjednostavnijom logikom nema na popisu onih momčadi koje su, prema EHF-u, najveći kandidati za naslov prvaka Europe. No, ista lista službeno najboljih ne podudara se s EHF-ovom listom najvećih favorita niti među onim klubovima koji nastupaju ove sezone u elitnom razredu klupskog rukometa. EHF je donio listu favorita na osnovi onoga što su klubovi ovog ljeta napravili na planu pojačanja. Pregled je sljedeći:

10. Orlen Wisla Płock

Płock je tri puta zaredom zapeo u fazi doigravanja, no opet se nada Kölnu. Poljski doprvak ostvario je jedan od najzanimljivijih transfera ljeta – mladi Danac Frederik Bjerre, koji je došao iz Gudmea, bio je peti najbolji strijelac prošle sezone u Ligi prvaka i tražili su ga mnogi klubovi. Uz kapetana momčadi Michała Daszeka i trostrukog osvajača Lige prvaka Melvyna Richardsona, Płock ima velike ambicije, iako ih čekaju veliki izazovi već u grupnoj fazi. Oslanjaju se na kvalitetne igrače i iskusnog trenera, Španjolca Xavija Sabatéa.

9. OTP Bank PICK Szeged

Slično kao i Wisla Płock, oduvijek su težili plasmanu u Köln, no to im još nije pošlo za rukom. Nekoliko su puta bili blizu, uključujući i posljednje dvije sezone kada su zaustavljeni u četvrtfinalu, a i ranije su više puta zapeli u fazi doigravanja. Najveći im je gubitak odlazak Janusa Daðija Smárasona u Barcelonu, no klubu su se pridružili Lukas Sandell i Dmytro Horiha za veći napadački potencijal. Novi vratar Nikola Portner trostruki je osvajač Lige prvaka i još jedno značajno pojačanje. Ipak, potencijalni susreti s momčadima poput Barcelone, Magdeburga ili Kielcea u glavnoj fazi natjecanja dodatno otežavaju put do četvrtfinala.

8. Sporting Clube de Portugal

Ovo je posljednja prilika da cijela obitelj Costa zajedno otputuje u Köln s istim klubom, budući da Martim i Francisco 2027. godine prelaze u Flensburg. Možda upravo ta činjenica, uz iskustvo stečeno tijekom dvije uzastopne sezone u EHF Ligi prvaka, može biti najveći adut momčadi Ricarda Coste. Prošle su sezone u četvrtfinalu protiv Nantesa zaostajali samo jedan pogodak, no braća i njihova momčad u međuvremenu su sazreli. Baš kao i za Szeged, put do novog četvrtfinala bit će težak, ali ne i nemoguć.

7. Paris Saint-Germain

PSG je između 2016. i 2023. godine šest puta sudjelovao na završnom turniru, no triput zaredom nisu uspjeli izboriti odlazak u Lanxess Arenu. Velike nade polažu u novopridošle igrače, vratara Rodriga Corralesa (zamjena za Jannicka Greena) i lijevo krilo Bjarkija Mára Elissona; obojica iz Veszpréma. U posljednjoj sezoni pod vodstvom Danca Stefana Madsena – kojeg će 2027. zamijeniti Španjolac Roberto Parrondo – Parižani imaju velike ambicije, iako su prethodne godine pokazale da nisu uvijek uspijevali izdržati pritisak u ključnim utakmicama. S kvalitetnijim sastavom nego lani, PSG je kandidat za plasman u četvrtfinale.

6. Industria Kielce

Kielce bez ijednog člana obitelji Dujšebajev – donedavno nezamislivo, a od ove je sezone stvarnost. Alex i Dani otišli su u njemačke klubove, dok je Talant preuzeo ulogu izbornika Francuske. Kako će se poljski prvaci nositi s promjenama? Novi trener Krzysztof Lijewski iskusan je, kako s terena tako i s klupe, a s Kielceom je već osvojio EHF Ligu prvaka. Odradili su vrhunske transfere pojačavši poziciju vratara dolaskom Dejana Milosavljeva iz Berlina. Kao zamjene za braću Dujšebajev stigli su Luka Lovre Klarica iz Zagreba i Julien Bos iz Nantesa.

5. Füchse Berlin

Berlinske “lisice” dvaput su uzastopno igrale u finalu, no oba su puta ostale bez trofeja – prvo protiv Magdeburga 2025., a zatim protiv Barcelone 2026. Prisutnost Mathiasa Gidsela – najboljeg igrača svijeta i dvostrukog najboljeg strijelca EHF Lige prvaka – u momčadi predstavlja veliku prednost, no na poziciji lijevog vanjskog postoji praznina u odnosu na prethodne sezone: Lasse Andersson otišao je u danski klub HØJ. No, 2027. će se momčadi pridružiti danska superzvijezda Simon Pytlick. Drugi ključni gubitak odlazak je vratara Milosavljeva u Kielce, kojeg je zamijenio iskusni Šveđanin Andreas Palicka. Milosavljevljeve čarolije lani su bile presudne za neke velike pobjede pa je momčad Füchsea slabija nego lani.

4. Aalborg Håndbold

Aalborg se oslanja na jednu od najjačih vanjskih linija u Ligi prvaka, koju čine Sander Sagosen, Thomas Arnoldsen, Mads Hoxer i Juri Knorr – a svi oni znaju kako stići do Kölna. Triput su sudjelovali na završnom turniru, a u finale su se plasirali 2021. i 2024. Sastav je ostao stabilan; jedini značajan gubitak u momčadi jest obrambeni specijalist René Antonsen, koji je prešao u Nantes. Norveška legenda Kristian Bjørnsen završio je karijeru, no u momčad se vratio Magnus Landin, brat Niklasa Landina, koji predstavlja veliko pojačanje i u obrani i u napadu. Ne bi bilo nikakvo čudo da se Aalborg ponovno plasira u Köln.

3. Veszprém HC

S jednom od najboljih momčadi i jednim od najuspješnijih trenera Lige prvaka na klupi, sastav Xavija Pascuala uvijek slovi za glavnog kandidata za odlazak u Köln. Ipak, u posljednje četiri godine Veszprém je zapeo u četvrtfinalu. Da bi to sada izbjegao, Veszprém je realizirao najveći transfer godine dovođenjem danskog vratara Emila Nielsena iz Barcelone, osvajača EHF Lige prvaka i MVP-a sezone 2025./26. Nielsen mijenja Španjolca Rodriga Corralesa, koji se vratio u PSG.

Na leđima ovog Danca leži velika odgovornost, unatoč tome što momčad ima vrhunsku vanjsku liniju koju čine Nedim Remili, Ivan Martinović, Yehia Eldaraa, Ahmed Hesham i trostruki osvajač Lige prvaka Luka Cindrić. Ne uspije li s Nielsenom, kada će onda Veszprém osvojiti svoj prvi trofej u Ligi prvaka?

2. Magdeburg

Imaš čvrsti bedem, a zatim probijaš protivničku obranu i zabijaš – to je recept kojim je Magdeburg dvaput osvojio Ligu prvaka i četiri puta zaredom izborio nastup u Kölnu. Čini se da je put do sljedećeg završnog turnira otvoren, jer je okosnica momčadi ostala ista kao i prošle godine, unatoč odlasku nekih igrača. Najveća promjena dogodila se na vratarskoj poziciji, gdje je naš Dominik Kuzmanović zamijenio Sergeya Hernándeza – koji je potpisao za Barçu – i pridružio se svom sunarodnjaku Mateju Mandiću. Antonio Serradilla popunio je prazninu u obrani nakon odlaska Christiana O‘Sullivana u Lemgo. Ostatak momčadi manje-više je ostao nepromijenjen, uključujući trojicu Islanđana svjetske klase – Gíslija Kristjánssona, Ómara Ingija Magnússona i Elvara Örna Jonssona – uz danskog kružnog napadača i novog kapetana momčadi Magnusa Saugstrupa te snažna krila Daniela Pettersona, Matthiasa Muschea i Lukasa Mertensa.

1. Barcelona

Izgubili su MVP-a sezone, no Barça i dalje drži prvo mjesto na ljestvici najboljih momčadi. S jedne strane, zamjena za Nielsena na vratima je Sergey Hernández, dok je nasljednik Domena Makuca (otišao u Kiel) Islanđanin Janus Daði Smárason. S druge strane, Barça je zadržala mnoge vrhunske igrače poput Ludovica Fabregasa, Blaža Janca, Aleixa Gómeza ili – u njegovoj posljednjoj sezoni prije odlaska u Berlin – Dike Mema.

Kao rekorderi po broju nastupa i naslova osvojenih u Kölnu, Barça i njezin trener Carlos Ortega imaju iskustvo koje im je potrebno za obranu naslova. Osim toga, u domaćem prvenstvu ne suočavaju se s tako velikim izazovima kao klubovi iz Njemačke, Danske ili Francuske, pa Barça uvijek može čuvati snagu za EHF Ligu prvaka, posebice za ključne završne faze natjecanja.

Zagreb odavno nije među favoritima Lige prvaka; Magdeburg i Barcelona opet predvode elitu