Obilježili su cijelu jednu epohu Premiershipa, a sada nas čeka posljednji okršaj dvije velike zvijezde?

"Mo Salah je ugodna osoba, djeca su nam pohađala istu školu. Veselim se što ćemo obnoviti suparništvo, bit će kao u dobra stara vremena", kroz prizmu malog privatnog rata Kevin De Bruyne najavljuje utakmicu Belgije s Egiptom na otvaranju Svjetskog prvenstva (ponedjeljak, 21, Seattle).

Puno toga zajedničkog u karijeri povezuje plemenitog belgijskog veznjaka i neumornog egipatskog golgetera. Za početak, Jose Moruinho obojici je rane radove bacio u koš za smeće, otpisavši ih u Chelseaju. De Bruyne je velika faca postao u Wolfsburgu, a Salah je u internacionalnog teškaša izrastao noseći dres Rome. Kasnije su na Stamford Bridgeu sa zavišću pratili njihov karijerni ‘detour‘, natrag prema Premier ligi, budući da je De Bruyne u međuvremenu osigurao status klupske ikone Manchester Cityja, dok je Salah rezervirao povlašteno mjesto u muzeju ‘redsa‘ kao treći najefikasniji strijelac u povijesti Liverpola, sa 257 golova odmah iza Iana Rusha i Rogera Hunta.

Tijekom deset engleskih godina Belgijac je dvaput osvojio trofej najboljeg igrača sezone, ali Salah ga je pratio u stopu pa su na koncu obojica ušla u VIP klub dvostrukih osvajača skupa s Thierryjem Henryjem, Cristianom Ronaldom i Nemanjom Vidićem. U vrednovanju igračkog opusa na kraju ipak najjače zvone osvjeni momčadski trofeji, a na tom polju je De Bruyne zakoračio u neku drugu dimenziju zatrpavši riznicu sa 6 naslova engleskog prvaka, 2 FA Cupa, 5 Liga kupova, a onda još i medaljama osvajača Lige prvaka, Uefina Superkupa i Fifina Svjetskog klupskog prvenstva. Salahova je zbirka također impresivna, ali titula je bitno manje (2 Premier lige, 1 FA Cup, 2 Liga kupa plus Liga prvaka, Uefa Superkup i Fifa klupsko SP.

De Bruyne i Salah su gotovo pa vršnjaci. Egipćanin na dan utakmice s Belgijom slavi 34. rođendan, dok će playmaker iz okolice Genta dva tjedna kasnije navršiti 35. Činjenicu da prolazi ispod karijernog zenita De Bruyne je prihvatio lakše i opuštenije. Već u ljeto 2024. godine bilo je jasno da mu Pep Guardiola na Etihadu neće ponuditi novi ugovor, jer je postao skloniji ozljedama i manje utjecajan na terenu. a sa zaradom od 20 milijuna eura po sezoni slovio je za najbolje plaćenog igrača Manchester Cityja. Salah je prkoračivši tridesetu imao drukčiji pristup: priču o svojoj budućnosti na Anfiedlu upakirao je u formu ultimatuma, ili će mi Liverpool ponuditi značajnu povišicu ili odlazim. Na koncu je strijelac izboksao produženje i plaću od gotovo 400 tisuća funta tjedno, da bi potom nestalo čarolije u njegovu nogometu. Sezonu 2024/25 zaključio je sa 34 gola na računu, pa u sljedećoj kampanji stigao tek do brojke 12. Već u ožujku, dok se mučio s ozljedom mišića, Salah je objavio da igra posljednju sezonu za ‘redse‘. Mediji su ga ubrzo počeli seliti prema Saudijskoj Arabiji, iako se u priču posljednjih tjedana pokušavao umiješati i Fenerbahçe.

Kada su 2017. prvi put podijelili teren u Engleskoj, De Bruyne i društvo su isprašili Liverpool sa 5-0, ali u nastavku priče Salah se može pohvaliti pozitivnom statistikom iz međusobnih 19 dvoboja. Egipćanin je deset puta izlazio kao pobjednik, uz pet poraza i četiri remija. Na pobjedničkoj strani Salah se našao i na kraju jedine utakmice s De Bruyneom odigrane za nacionalnu momčad: u zagrijavanju za Mundijal u Kataru dvije su reprezentacije skoknule do Kuvajta, gdje je Egipat pobijedio sa 2-1.

Katar je za Belgiju prošao kao fijasko i nagovještaj rastanka sa zlatnom generacijom ‘crvenih vragova‘. U nastavku su, međutim, i javnost i igrači shvatili da nema smisla stvari lomiti preko koljena. Točno je da je De Bruyne usporio i da njegova prve sezona u Serie A nije obilovala spektaklom, no u belgijskoj reprezentaciji još uvijek nema veznog igrača sličnog kalibra. Kada ima svoj dan on će uhvatiti utakmicu za ovratnik i podčiniti ju svojoj volji. Na njegova neočekivana rješenja, golove i asistencije (37 pogodaka za reprezentaciju) izbornik Rudi Garcia itekako računa. Još više na Salahov golgeterski doprinos računa egipatski izbornik Hossam Hassan, jer ‘faraoni‘ kao tradicionalna afrička velesila (sedam kontinentalnih titula) napokon žele počastiti navijače i jednim velikim rezultatom na SP-u...