Nogometaši Rijeke okupit će se 15. lipnja na početku priprema za novu sezonu, a već dva dana kasnije saznat će ime prvog europskog protivnika. Naime, 17. lipnja u Nyonu će biti održan ždrijeb drugog pretkola Konferencijske lige, u kojem će Bijeli krenuti u lov na europsku jesen.

Za momčad koju je ovog ljeta ponovno preuzeo Matjaž Kek europski put počinje iz vrlo povoljne pozicije. Rijeka sa svojim UEFA-koeficijentom od 18,625 sigurno ulazi među nositelje drugog pretkola, a prema trenutačnim projekcijama isti status imat će i u trećem pretkolu. To znači da će tijekom prve dvije kvalifikacijske runde izbjeći niz najjačih mogućih suparnika i imati realnu priliku izboriti završnicu kvalifikacija.

Nevjerojatan niz

Ipak, ni među nenositeljima ne nedostaje neugodnih protivnika. Među mogućim suparnicima u 2. pretkolu nalaze se škotski Motherwell, slovački DAC Dunajská Streda, Sarajevo, litavski Žalgiris, makedonska Škendija te pobjednici pojedinih parova prvog pretkola. Posebno bi u Rijeci voljeli izbjeći švedske predstavnike GAIS i IFK Göteborg, koji će krajem srpnja biti usred natjecateljske sezone i u znatno boljem natjecateljskom ritmu od hrvatskih klubova. Neugodna opcija bio bi i slovački DAC, klub koji posljednjih godina redovito nastupa na europskoj sceni. U svakom slučaju, UEFA će nekoliko dana prije ždrijeba formirati podskupine pa će se broj mogućih protivnika dodatno suziti. No posljednja prepreka prema ligaškoj fazi donosi potpuno drukčiju priču. Rijeka se prema aktualnim projekcijama nalazi šest mjesta ispod crte nositeljstva za play-off Konferencijske lige i gotovo je sigurno da bi u toj fazi bila među nenositeljima. Da bi Bijeli dobili status nositelja, morao bi se dogoditi gotovo nevjerojatan niz ispadanja favorita tijekom drugog i trećeg pretkola.

Ako dođe do play-offa, Rijeka bi tako mogla dobiti neke od najzvučnijih mogućih protivnika. Među trenutačnim nositeljima nalaze se Atalanta, Monaco, Freiburg, Braga, Ajax, Kopenhagen, Anderlecht, Gent, Panathinaikos, FCSB i Brighton. Riječ je o klubovima koji po kvaliteti i proračunu pripadaju samom vrhu natjecanja te bi predstavljali ogroman izazov, ali i pravi europski spektakl za Rujevicu.

Bez padobrana

Prema simulacijama europskih analitičkih platformi, Rijeka za ulazak u skupine Konferencijske lige, za razliku od prošle sezone, ima nešto više od 10% šansi. Brojke jasno pokazuju da europska jesen nije nedostižan cilj, ali i da će put prema njoj bez "padobrana" biti znatno teži unatoč najboljoj europskoj sezoni u povijesti o kojoj će se sigurno dugo pričati...
Za sada je najvažnije da Rijeka kreće kao nositelj u drugom i trećem pretkolu te da će već 17. lipnja dobiti jasniju sliku europskog puta. Ako momčad Matjaža Keka uspješno odradi posao tijekom srpnja i početkom kolovoza, krajem ljeta mogla bi se naći na samo korak od europske jeseni...