Uoči prve od dvije utakmice Irske i Izraela u Ligi nacija pritisak na irsku reprezentaciju ne jenjava.
Dan prije dvoboja u Debrecenu konferencija za novinare irske reprezentacije odgođena je svega 15 minuta prije predviđenog početka, a naknadno je pomaknut i trening. Irski mediji izvijestili su da su igrači u vrijeme kada je trening trebao početi još uvijek bili u hotelu.
Susreti Irske i Izraela već tjednima izazivaju veliku pozornost zbog političkog konteksta i poziva na bojkot. Prvi dvoboj igra se u nedjelju u Debrecenu (20.45), dok će se uzvratni, formalno domaći susret Irske, 4. listopada održati u Bačkoj Topoli u Srbiji, iza zatvorenih vrata. Obje utakmice premještene su na neutralne lokacije zbog sigurnosnih razloga.
Tema je dodatno eskalirala nakon izjave irskog izbornika Heimira Hallgrímssona, koji je ranije rekao:
- Ne igramo s genocidom, igramo protiv genocida. Igramo protiv Izraela, ne igramo s Izraelom - rekao je Hallgrímsson.
Na njegove riječi žestoko je reagirao Izraelski nogometni savez, optuživši islandskog stručnjaka za "glupost, neznanje i licemjerje". Irski premijer Micheál Martin ranije je reakciju izraelskog saveza opisao kao neprihvatljivu.
U međuvremenu se u raspravu uključio i dio irskih reprezentativaca. Veznjak Jason Knight nakon poraza od Kosova 1:0 otvoreno je rekao da smatra kako se utakmica protiv Izraela ne bi trebala igrati.
- Utakmica se očito ne bi trebala igrati, ali ona će se igrati. Razgovarat ćemo dublje o tome, iznijeti svoje stavove kao grupa i vidjeti kako dalje - rekao je Knight.
Irski nogometni savez zasad nije odustao od utakmica. Iz FAI-ja su ranije poručivali da bi bojkot mogao donijeti disciplinske i financijske posljedice, dok je savez istaknuo i da je na izvanrednoj skupštini u srpnju dobio potporu za odigravanje dvaju susreta. UEFA je također ranije potvrdila da nije prihvatila zahtjev FAI-ja da se Irska i Izrael ubuduće razdvoje u ždrijebovima.
Pritisak ipak nije dolazio samo iz nogometnih krugova. Više od 160 irskih sportaša potpisalo je otvoreno pismo skupine Irish Sport for Palestine u kojem se od FAI-ja traži preispitivanje odluke o odigravanju utakmica. Irski mediji posljednjih su dana također izvještavali o sve većem nezadovoljstvu unutar i oko reprezentacije.
Zbog cijele situacije FAI je dodatno ograničio medijske aktivnosti reprezentacije i uklonio sponzorske oznake oko utakmica. Irska javna televizija RTÉ odlučila je utakmice ipak prenositi, ali bez studijske emisije i vlastitog komentatora, uz minimalnu produkcijsku ekipu.
Unatoč svemu, utakmica u Debrecenu trebala bi biti odigrana prema planu.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....