Sergej Jakirović je svoju prvu trenersku prvoligašku pobjedu ostvario 19. kolovoza 2018. na klupi Gorice protiv Hajduka u Splitu. Rezultat je bio 2:0, isto kao i sedam godina i devet mjeseci kasnije u Londonu protiv Millwalla u uzvratnoj utakmici polufinala doigravanja za Premiership, vodeći Hull City iz grada Kingston upon Hull, koji se nalazi na istoku središnje engleske pokrajine Yorkshire.

U mnogo čemu se mogu usporediti te dvije utakmice, koje se već pokazuju presudnima u karijeri sada 49-godišnjeg mostarskog Metkovčana sa sesvetskom adresom. Taj prvi trijumf na splitskom Poljudu ostao je zlatnim slovima upisan u knjige velikogoričkog kluba, tada debitanta u 1. HNL, a ovaj sada donio je mogućnost Hullu da se nakon devet godina vrati u Premiership i zaradi između 150 i 200 milijuna eura. Toliko može donijeti ta "najvrijednija utakmica na svijetu", ako 23. svibnja na Wembleyu protiv Southamptona ili Middlesbrougha Jakirovićev sastav ostvari završni trijumf u jednom od najtežih nogometnih maratona na svijetu, što je Championship ili engleska druga liga. U njoj najprije treba odigrati 46 kola, pa proći u dvije polufinalne utakmice i za kraj slaviti u londonskom finalu.

Već prošao sličan put

To mogu izdržati samo najjači i najbolji, a Tigrovi iz Kingstona su očito spremni za takvo što, kao što su već uspijevali 2008. i 2016. godine. Samo najveći optimisti mogli su zamisliti ovakav scenarij nakon što je prošle godine Hull u zadnjem kolu izbjegao ispadanje iz druge lige, a predsjednik kluba Acun Ilicali, Turčin i negdašnji novinar i producent, teško da je znao kada ga je prošlog ljeta dovodio, kako je Jakirović već prošao sličan put u Gorici u sezoni 2018/2019.

Kada ga je tadašnji predsjednik Nenad Črnko prvi put nazvao i ponudio mu mjesto trenera nakon što je sezonu ranije vodio drugoligaša Sesvete, po vlastitom priznanju na parkiralištu Konzuma su mu ispale iz ruku vrećice iz kupovine, a poslovično skeptična hrvatska nogometna javnost davala mu je pet do šest utakmica, prije otkaza u turopoljskom debitantu. No, čarobna kolovoška noć na Poljudu je promijenila sve i Gorica je do kraja sezone bila u borbi za europski plasman, kojeg bi i ostvarila da nije bila grubo oštećena u utakmici u Osijeku.

Sergej Jakirović

BRUCE ROLLINSON/PA IMAGES/PROFIMEDIA Bruce Rollinson/pa Images/profimedia

Ta sezona afirmirala je Jakirovića kao mladog i talentiranog trenera, ali pomalo starog kova, koji je obožavao metode svog gurua iz Vinkovaca Mile Petkovića, koji ga je kao igrača vodio u NK Zagreb u jednoj od nezaboravnih sezona 2004/2005. kada su bili treći i četiri puta pobijedili prvaka Hajduk, a Dinama dvaput i gurnuli ga u "ligu za bedaka". Sve što je naučio od Petkovića nadograđivao je stalnom edukacijom i golemom željom za sticanjem dodatnog znanja, kako taktičkog, tako i psihološkog (ne govori previše, ali uvijek je siguran što želi reći, uz odlično prepoznavanje raspoloženja igrača). Ne preskačući stepenice, strpljivo je preuzimao sve bolji i bolji klub, a osim neuspješne epizode u Mariboru, u svim ostalima donosio je napredak, a sa Zrinjskim i Dinamom osvajao i naslove prvaka.

Od anonimca do heroja

Kada je dolazio u Hull također je dočekan kao anonimac, koji bi lako mogao postati tek usputni prolaznik u engleskom nogometu, ali nisu oni znali o koliko upornom i sistematičnom liku je riječ, koji zna stvoriti atmosferu jedinstva u svlačionici i pridobiti igrače da ga bespogovorno slijede. Strašno razočaran načinom odlaska iz Dinama nakon onih 2:9 u Münchenu u rujnu 2024., odlučio je da je vrijeme za uspjeh na stranim meridijanima i poslije vođenja turskog Kayserispora, ljeta 2025. preuzima Hull. Iako se prvi put nakon Sesveta spustio u drugi rang, to je zapravo bio ulazak u predvorje raja, što engleska druga liga i jest. Ako tu uspiješ, mnoga velika vrata će ti se otvoriti, a Jakirovićeva želja za dokazivanjem i uspjehom uvijek je bila na najvišoj potenciji.

Znao je da se spušta u rudnik, u tešku borbu s neizvjesnim ishodom, ali baš je stil igre Championshipa nešto u čemu se on snalazi kao riba u vodi. Agresivnost, trka, čvrsti blok, tranzicija. Njegovo već odavno pročitano štivo još od Gorice, što je savršeno pokazao u obje polufinalne utakmice play-offa s Millwallom, vodeći ih s nepogrešivim osjećajem kako se i u kojem smjeru razvija igra i kada treba mijenjati ili vući nove poteze na terenu. Iako je igrao protiv kluba, koji je nakon 46 kola imao 10 bodova više i bio na bod od direktnog plasmana u elitni rang, treneru londonskog kluba Alexu Neilu očitao je taktičku i svaku drugu lekciju od koje će se još dugo oporavljati.

Mile Petković je imao legendarni izraz "jednom strpljivom igrom došli smo do meni najdraže pobjede 1:0". U prvoj utakmici na svom terenu Jakirović je tražio baš to, ali nije imao ništa protiv ni da ostane 0:0, kako je i završilo. Millwall se ohrabrio, a vlasnici kladionica napravili jednu od većih krivih procjena ove godine skroz podcijenivši Hull (5,50 do 6,00 na pobjedu u Londonu).

Na početku uzvrata Jakirović domaće šokira ostavljanjem na klupi dva najkreativnija veznjaka Mohameda Belloumija i Joea Gelhardta, ali pojačava zadnju liniju trećim stoperom kako bi dobio na skok igri i osujetio prijetnje iz prekida. Uz to, udara im oštri presing u prvih petnaestak minuta i ruši koncepciju o njihovom napadu i eventualnom ranom pogotku. Tek u desetak minuta u sredini prvog dijela domaći su malo stisli, ali ne i poveli jer je i Riječanin Ivor Pandur bio siguran na vratima, a onda se Hull ustabilio i vratio utakmicu u ravnotežu. Krajem poluvremena ozlijedio se Kyle Joseph i malo ranije od plana u igru ulazi Alžirac Mohamed Belloumi, koji je u drugom dijelu uništio Millwall.

Kao ljevak nezadrživo je nadirao po desnoj strani i najprije postigao fantastičan pogodak za vodstvo u 64. minuti, a onda 15 minuta kasnije oduzeo loptu, pa razigrao kontru u nekoliko sekundi i stigao asistirati Gelhardtu za drugi pogodak i rješenje pitanja putnika u finale. Briljantna partija Alžirca, a takve kontranapade nekad su u Gorici izvodili Iyayi Atiemwen, Matija Dvorneković i Lukasz Zwolinski. Tamo u Turopolju gdje je sve za Jakirovića počelo ljeta 2018. i došlo već 2026. do pred vrata najjače nogometne lige na svijetu.

- Ovo je moj najveći uspjeh u nogometu - kazao je poslije pobjede nas Millwallom, ali ta rečenica mogla bi imati rok trajanja samo do 23. svibnja, kada će Hull doći na Wembley. Dotad će jedan profesor spremati doktorsku disertaciju...