Napoleon Bonaparte imao je pod sobom posebnu postrojbu Carske garde, njen najprestižniji dio sačinjen isključivo od vojnih veterana. Zvali su se Vieille garde - Stara garda. Pripadnike te elite nad elitama obični su francuski vojnici zvali i "besmrtnima" jer kad su sve druge opcije zakazale, oni su bili presudni za pobjede u najkritičnijim trenucima bitaka. Imali su kod Napoleona, naravno, i poseban status, njima je bilo dopušteno sve što drugim vojnicima nije. Ta Stara garda doživjela je samo jedan neuspjeh, no on je za Napoleona bio koban. Nakon što ni ona nije uspjela pomoći tog 18. lipnja 1815. kod Waterlooa, jer su saveznici bili prelukavi i presnažni, uslijedio je opći slom Francuza.
I aktualni hrvatski nogometni car Slaven Bilić, uostalom kao i njegov prethodnik Zlatko Dalić, ima svoju Staru gardu kojoj najviše vjeruje. I nije još vrijeme za fatalne priče, daleko je još Bilićev Waterloo. On je danas tek na početku svoje druge ere na čelu Vatrenih, iako mora biti oprezan. I Napoleon je imao dvije vladavine, nakon duge prve koja je realno trajala skoro desetljeće i pol, drugu Francuzi zovu Cent Jours. Trajala je tek oko 100 dana...
Hrvatska je reprezentacija s najstarijim kadrom u elitnoj Ligi A Lige nacija, jedino je njen prosjek iznad 28 godina. Nakon objave inicijalnih popisa, iza hrvatskih 28,4, brojke koja se nije promijenila unatoč prisilnim promjenama u Bilićevom rosteru, s 27,8 bili su Velšani, no nakon određenih preinaka oni su se pomladili (27,4) i njihovo je mjesto s 27,7 preuzeo Portugal, druga najstarija momčad Lige A. Gledajući i preostala tri razreda LN, B, C i D, nećemo naći nijednu nacionalnu vrstu s većim prosjekom godina od Vatrenih. Hrvatska je, eto, u ovom trenutku najstarija reprezentacija u Europi.
Vratimo li se samo na Ligu A, Bilić je od svih kolega pozvao najviše igrača koji su već proslavili 30. rođendan, njih čak devetoricu, a reprezentativci nijedne države nemaju više nastupa u tom rangu LN-a od Vatrenih. Najstariji, najiskusniji, tek ćemo vidjeti i koliko dobri. S kadrom koji Transfermarkt procjenjuje na 434 milijuna eura, Hrvatska je na desetom mjestu najvrjednijih momčadi Lige A.
Na popisu 16 sudionika najjačeg razreda Lige nacija u srijedu ujutro nalazilo se ukupno 450 igrača. Među 11 najstarijih iz tog društva čak su četvorica hrvatskih reprezentativaca. Od 41-godišnjeg Luke Modrića stariji je, sedam mjeseci, tek Cristiano Ronaldo. Između Modrića i četvrtoplasiranog na ovoj listi, 37-godišnjeg Ivana Perišića, smjestio se Srbin Dušan Tadić, a potom slijede trojica vratara pa na osmom mjestu 35-godišnji Andrej Kramarić. Nakon njega i dva velikana iz Beneluksa, Kevin De Bruyne i Virgil van Dijk, iza kojih je tu najstariju početnu postavu zatvorio Ante Budimir.
Češkoj se oprostio Patrick Schick, Škotskoj Craig Gordon, Španjolskoj Marcos Llorente, Njemačkoj Manuel Neuer, Antonio Rüdiger i Pascal Gross, Belgiji Matz Sels i Axel Witsel, Austriji Marko Arnautović, Švicarskoj je otišao niz igrača, Bosna i Hercegovina sprema oproštaj Edinu Džeki... Većina europskih reprezentacija koje su bile na ljetnom Mundijalu doživjele su velike promjene u svojim rosterima, ne i Hrvatska. Modrić se činio kao sigurna oklada za oproštaj, Perišić, Kramarić i Budimir kao solidne. No Stara garda ide dalje.
Novi izbornik sa sobom nije ponio novu metlu, već je zadužio onu staru koju mu je u amanet ostavio Dalić. Bilićev popis za četiri prva kola u Ligi nacija prvotno je imao 26 imena, od kojih je njih 21 bilo dio i mundijalskog popisa, na pretpoziv su preselili samo petorica - Marin Pongračić, Duje Ćaleta-Car, Nikola Moro, Kristijan Jakić i Toni Fruk. No zbog ozljeda su otpali Martin Erlić, koji je bio na SP-u, i Josip Juranović, koji nije, pa su naknadno uz Lovru Majera ipak pozvani i recentni mundijalisti Pongračić i Jakić. Što se sljedećih hrvatskih suparnika tiče, novi izbornik Češke Santi Denia je pozvao tek 15 igrača sa SP-a, a otpala su mu zbog ozljeda naknadno još petorica. Thomas Tuchel (Engleska) zadržao je 17-oricu iz svog kadra iz Amerike pa ostao bez dodatne trojice. Luis de la Fuente jedini nije napravio veći rez, nije pozvao četvoricu svjetskih prvaka, s tim da se Pedro Porro ozlijedio pa mu je ostao 21. Čak i Španjolska ima jednog sudionika SP-a ‘26 manje nego Hrvatska.
Bilić se, realno, našao u situaciji u kojoj mu eventualni rezultatski neuspjeh na startu u svakoj varijanti donosi spektakularnu salvu kritika. Da se zahvalio ljudima koji su zadužili hrvatski nogomet i osvježio Vatrene mladim snagama, spočitavali bi mu da se prerano odrekao igrača za koje prave zamjene nema. Posrne li u sudarima s Češkom, Španjolskom i Engleskom, ne bude li to za strogu hrvatsku javnost dovoljno dobro, uslijedit će priče ‘‘stariji više ne mogu, Bilić ih je morao otpisati‘‘.
Riskiraju, jasno, i hrvatske nogometne legende, niti oni neće izbjeći kritike ne budu li na željenoj razini. No čim je tu, Stara garda predvođena generalom Modrićem, vjeruje da Hrvatskoj može donijeti presudnu prednost i u sljedećim jesenskim obračunima. Vjeruje im još više i njihov Napoleon Bilić, a s obzirom na sve što su Hrvatskoj donijeli, trebao bi im vjerovati i njihov narod. Prag, Sevilla, Rijeka pa Split, poprišta su prve četiri jesenske vatrene bitke. Nadajmo se da se pod imenom jednog od tih gradova nije skrio i Waterloo...
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....