Liga nacija će u rujnu, listopadu i studenom poslužiti novom izborniku Slavenu Biliću da se upozna s igračima koje preuzima i čvršće definira svoju viziju za ono najvažnije što dolazi sljedeće godine, a to su kvalifikacije za Europsko prvenstvo 2028. Ukratko, testiranje kandidata i načina igre u utakmicama u skupini A3 s Češkom, Engleskom i Španjolskom bez rezultatskog pritiska. Lijepo zvuči, ali ništa od toga. Liga nacija, osim nje same po sebi, ima iznimnu rezultatsku važnost i za te sljedeće kvalifikacije za veliko natjecanje. Posrne li u prvom službenom povratničkom natjecanju, Bilića bi dogodine mogle čekati teške muke.

Druga premijera u Pragu

Sustav natjecanja u LN-u poprilično je jednostavan. Hrvatska će u skupini odigrati šest utakmica, a prve četiri u deset dana od 26. rujna do 6. listopada. Vatreni kreću u Pragu kod Češke, potom 29. rujna idu Španjolskoj u Sevillu, 3. listopada ugostit će Englesku u Rijeci u utakmici bez gledatelja, a prvi dio natjecanja završavaju domaćinstvom Španjolcima u Splitu. U studenom Bilićevi boysi idu na Wembley i potom u Osijeku dočekuju Čehe u posljednjem kolu.

Druga Bilićeva premijera na klupi Vatrenih u praškoj Fortuna Areni mogla bi imati veliku važnost. Španjolska i Engleska na papiru su glavni favoriti u skupini, glavni kandidati za prva dva mjesta u skupini, a Hrvatska je odmah do njih. No, ako Bilić krene porazom i Češka na startu stvori bodovnu prednost, pojavit će se i problemi.

Prva dva mjesta u skupini, naime, vode u četvrtfinale Lige nacija, koje je na rasporedu 25.–27. i 28.–30. ožujka sljedeće godine. U tim će se dvobojima boriti za Final Four, na kojem se polufinala igraju 9. i 10. lipnja, a utakmica za treće mjesto i finale 13. lipnja. Trećeplasirani iz skupine ide u play-off za ostanak u elitnom razredu LN-a. Suparnik će mu u danima kad se igra četvrtfinale biti jedna od drugoplasiranih momčadi iz četiri skupine Lige B. Biti treći nije drama, pogotovo zbog toga što ta pozicija jamči status prvog nositelja u ždrijebu kvalifikacija za Euro, koji će se 6. prosinca 2026. održati u Belfastu. No momčad koja u skupini završi posljednja, osim što ispada u niži razred, ispada i u drugu skupinu nositelja u borbi za EP ‘28. E, to bi već mogla biti drama...

Borba za nositelja

U kvalifikacijama će biti 12 skupina, što znači i 12 prvih nositelja, po tri najbolje plasirane momčadi iz svake skupine najvišeg razreda LN-a. Četvrtoplasirani, uz po dvije najbolje reprezentacije iz četiri skupine Lige B, idu među druge nositelje. Velika je to prijetnja Vatrenima jer bi u skupini kvalifikacija za EP u takvom crnom scenariju mogli opet zaigrati uz Engleze ili Španjolce, ili Francuze, Portugalce, Nijemce... Naravno, takav je rasplet moguć i ako Hrvatska bude među prva tri u skupini, a netko od moćnika bude četvrti, ali puno su veće šanse da Hrvatska nadrapa ako u ždrijebu uđe s pozicije drugog nositelja.

U kvalifikacijama će biti šest skupina po četiri i šest skupina po pet reprezentacija, a izravno na Euro ide 12 pobjednika skupina uz osam najboljih drugih. Ostala četiri idu u play-off za koji još ne znamo kako će izgledati jer je UEFA ovoga puta malo zakomplicirala stvari. Euro 2028. ugostit će četiri zemlje, Engleska, Škotska, Wales i Irska, a prema njihovu plasmanu u kvalifikacijama krojit će se i doigravanje. Sve četiri te reprezentacije igrat će kvalifikacije, bit će smještene u različite skupine i imat će poseban tretman. O njihovu kvalifikacijskom rezultatu ovisit će i formiranje play-off skupina.

Uglavnom, Liga nacija nije šala. Natjecateljski pristup ponovno će biti bitan, a doživi li Hrvatska rezultatski krah, mogao bi je do sljedećeg Eura dočekati put posut čavlima. Zamislite skupinu u kojoj je Hrvatska s Francuskom i, zasad je moguće, Švicarskom ili Švedskom, plus još jedna ili dvije reprezentacije. Ne, bolje je ne zamišljati nego se potruditi da se ždrijeb ne poigra s Vatrenima nakon što im je u posljednjem ciklusu toliko bio naklon. Gostovanje u Pragu 26. rujna zato će za Bilića i njegove izabranike biti kao utakmica šesnaestine finala Svjetskog prvenstva. Nadamo se i vjerujemo s boljim konačnim rezultatom od onoga protiv Portugala...