Četiri utakmice do ulaska u legendu

Minimalnom, ali zapravo velikom 1:0 pobjedom protiv Atletica na uzvratnom dvoboju polufinala Lige prvaka u Londonu, nogometaši Arsenala izvadili su vizu za finalni okršaj elitnog klupskog natjecanja 30. svibnja u Budimpešti. Nakon madridskih 1:1, engleska je momčad na uzvratu nadigrala Španjolce i posve zasluženo slavila pogotkom kapetana Sake u 45. minuti i tako je, nakon puna dva desetljeća, opet izborila nastup u završnom dvoboju Lige prvaka. Tada, 2006. godine u Parizu, Barcelona je svladala Arsenal 2:1, sad se „topnicima” pruža nova prilika za uspon na europski vrh. Arsenal u svojoj riznici ima samo jedan europski trofej, osvojio je ondašnji Kup pobjednika kupova 1994. godine, svladavši u finalu u Kopenhagenu Parmu 1:0.

A u pet navrata sastav iz sjevernog Londona posrnuo je u europskim finalima. Prvi put 1980. godine u finalu Kupa pobjednika kupova u Bruxellesu protiv Valencije (4:5 11m, 0:0), potom je 1995. godine u istom natjecanju izgubio finale protiv Zaragoze u Parizu (1:2), pet godina kasnije u finalu ondašnjeg Kupa UEFA turski je Galatasaray, opet u Kopenhagenu, bolje izvodio 11-erce od „topnika” (4:1, 0:0) i onda je, 2006. godine, uslijedio poraz protiv Barce u finalu Lige prvaka. A 2019. godine u finalu Europske lige, Chelsea je u Bakuu uvjerljivo svladao Arsenal 4:1...

Arsenalov je put do finala uistinu bio impresivan. Momčad menadžera Mikela Artete ove je sezone u Ligi prvaka pobjeđivala Bayern, Inter, Sporting i sad drugi put Atletico, jedina je neporažena u ovom natjecanju. Odigrala je 14 utakmica, ostvarila čak 11 pobjeda i triput je remizirala, istaknimo i da na devet od tih 14 utakmica Arsenal nije primio pogodak (ukupno su primili šest golova), ni jedna druga momčad nije ove sezone u Ligi prvaka sačuvala mrežu nedirnutom na više utakmica od Engleza.

Nadalje, Arsenal je ove sezone u svim natjecanjima odigrao ukupno 59 utakmica, a na čak 30 dvoboja nije primio gol! Čelična je obrana okosnica uspješnosti ovoga sastava, Arsenalov obrambeni učinak uvjerljivo je najbolji u Europi. Artetina je momčad, naime, na tih 59 utakmica primila samo 41 zgoditak (prosjek 0,69 po utakmici)...

I ti podaci dovoljno govore o načinu igre kojim je Arsenal stigao do Budimpešte, takvim je, kontroliranim i strpljivim nogometom, temeljenom na sigurnoj i neprobojnoj obrani, nadvisio i Atletico u dva polufinalna okršaja. Uostalom, nakon dvoboja, ozareni je Arteta rekao:

- Naša je kolektivna organizacija obrambene igre na visokoj razini. A pojedinačno ponašanje igrača koji se brane takvom energijom, inteligencijom i agresijom, bilo je ključno za naš uspjeh – govorio je Arteta.

ADRIAN DENNIS Afp

„Napad donosi atrakciju i pobjede, ali obrana donosi trofeje.“ To je dobro znani citat legendarnog menadžera Manchester Uniteda, Sira Alexa Fergusona, a Arteta je sigurno inspiraciju za svoj rad pronašao u tim riječima. I ovo bi mogla biti sezona iz snova za klub iz sjevernog Londona, zacijelo i najveća u povijesti, još četiri utakmice dijele „topnike” od euforije. Istaknimo i da je Arsenal pobjedom protiv Atletica izjednačio svoj rekord po broju pobjeda u jednoj sezoni (41. u svim natjecanjima), zadnji put to je učinio u sezoni 1970./71....

- Neizmjerno sam ponosan na igrače i navijače. Bila je ovo nevjerojatna večer, zajedno ispisujemo povijest. Način na koji smo dva sata prije utakmice bili dočekani ispred stadiona bio je poseban i jedinstven, tisuće okupljenih navijača udahnulo nam je tada silnu energiju . A tijekom utakmice „igrali” su zajedno s nama, borili su se za svaku loptu i ovu su utakmicu učinili posebnom i jedinstvenom. Nikad to nisam osjetio na nekom stadionu, bila je to čudesna simbioza navijača na tribinama sa svojom momčadi na terenu – bio je oduševljen Arteta, koji je sa svojim stožerom burno proslavio pobjedu na terenu, potom je i poveo svoju momčad u počasni krug pred euforičnim navijačima na Emiratesu.

Finale Lige prvaka dolazi na završetku priče, a prije toga Arsenal će se „pozabaviti” engleskim prvenstvom. Tri kola prije kraja Premier League, naime, „topnici” imaju pet bodova više (i utakmicu više) od Manchester Cityja, koji je u ponedjeljak „kiksao” u Liverpoolu odigravši 3:3 s Evertonom i tako je pogurnuo Artetinu momčad prema osvajanju naslova. Arsenal, dakle, sve drži u svojim rukama, na korak je do prvoga naslova prvaka nakon 2004. godine...

Sad je, eto, pred „topnicima” onaj najteži dio posla, završnica sezone u kojoj ne smiju pogriješiti. Donedavno su mnogi sumnjali u Arsenalovu mentalnu stabilnost, govorilo se kako neće izdržati, te da će opet pokleknuti pod golemim pritiskom u utrci za naslov prvaka. Tako je, uostalom, i izgledalo nakon dva uzastopna ligaška poraza (Bournemouth 1:2, Manchester City 1:2), međutim samo dva i pol tjedna kasnije sve se naglavačke okrenulo u pozitivu.

Iz situacije u kojoj su bili „ispod vode”, Arteta i njegovi igrači munjevito su „izronili” i pobjedama protiv Newcastlea (1:0) i Fulhama (3:0), te eliminacijom Atletica u polufinalu Lige prvaka, dohvatili su snažni zamah uoči finiša sezone. Protiv Fulhama su odigrali jednu od najboljih utakmica ove godine, protiv Atletica su pokazali svu moć svoje inteligentne i kontrolirane igre i ovakav Arsenal ima sve adute da fantastično okonča sezonu.

- Uspjeli smo nekako u ova dva i pol tjedna sve preokrenuti, nakon razdoblja u kojem nismo dobro igrali i bili smo „aljkavi”, na posljednje smo četiri utakmice ponudili svoje pravo, moćno lice. Vratili smo samopouzdanje, a to je, ne samo u nogometu, najvažnije. Svi smo maksimalno fokusirani i želimo sezonu završiti na najbolji način – rekao je jedan od ključnih Arsenalovih igrača, engleski reprezentativni veznjak, Declan Rice.

Prvi je veliki izazov na rasporedu već u nedjelju, Arsenal gostuje kod gradskog suparnika West Hama, koji se grčevito bori za ostanak. Bit će to još jedno teško iskušenje za Artetin sastav, prva od četiri utakmice na putu do povijesnog uspjeha i ulaska u legendu...