Nizozemci se unazad nekoliko sezona muče u Europi, a šlag na tortu je ova sezona gdje su njihovi predstavnici završili znatno ispod svojih standarda. Portugal je preuzeo šesto mjesto na UEFA-inoj rang listi, a kao posljedica, zemlja tulipana će od iduće sezone imati samo jednog predstavnika u skupini Lige prvaka.
Ove sezone od šest klubova koji su se natjecali u sva tri kontinentalna natjecanja, samo je AZ Alkmaar uspio proći ligašku fazu pored "jake konkurencije" u Konferencijskoj ligi. Feyenoord, Utrecht te lanjski osvajač nizozemskog kupa Go Ahead Eagles ispali su rano iz Europske lige, a ništa bolji nisu bili PSV i Ajax u Ligi prvaka. Tako smo od samog početka znali da ćemo ove sezone teško gledati Ligu prvaka sa sva tri nizozemska velikana.
Četverostruki europski prvak Ajax završio je sezonu u Eredivisie na petom mjestu, što ga vodi u doigravanje nizozemskog prvenstva za pretkolo Konferencijske lige. Sigurna mjesta u Europi Ajaxu su "ukrali" Twente i NEC Nijmegen, koji će iduće sezone prvi puta igrati Ligu prvaka, gdje startaju od trećeg pretkola.
- Nismo bili dovoljno dobri ove godine. Inače ne bismo završili na petom mjestu. Pripadamo li tamo? Ajax ne bi trebao biti na petom mjestu. Ajax ne pripada ni u doigravanje za plasman u Europu, ali sve u svemu, nije bilo dovoljno dobro - rekao je nakon posljednjeg kola mladi veznjak Sean Steur (18).
Ajax prije posljednjeg kola nije bio bez prilike da se izravno domogne kvalifikacija za Europsku ligu. Trebala mu je domaća pobjeda PSV-a protiv Twentea i njegova gostujuća pobjeda protiv Heerenveena. Prvaci su i posljednje kolo odradili sa stilom, pobijedili su 5:1, a Ajax je propustio meč loptu i remizirao s Heerenveenom 0:0. Kopljanici će sada Europu morati izboriti u doigravanju, gdje je prvi protivnik devetoplasirani Groningen, a u potencijalnom finalu mogu se naći s Utrechtom ili Heerenveenom. Samo će pobjednik izboriti Konferencijsku ligu.
Nakon utakmice komentar je dao Steven Berghuis (34), jedan od najiskusnijih igrača kluba iz glavnog grada:
- Riječ ‘sram me‘ neće izaći iz mojih usta. Igrači i osoblje učinili su sve što su mogli, ali jednostavno nismo dovoljno dobri.
- Tužno je gledati ovaj Ajax. Nemaju apsolutno nikakve snage. Jednostavno više ne mogu izdržati. Moraš zabiti gol, a Heerenveen ne možeš pritisnuti - kritičan je nakon utakmice s Heerenveenom bio analist ESPN-a Kenneth Perez.
Igra se na jednu utakmicu, a Ajax će kao najbolje plasirana ekipa i polufinale i finale, ako do njega dođe, igrati kao domaćin. No tu dolazi caka. Ajax od sredine svibnja do sredine srpnja ne plaća najam Johan Cruyff Arene.
Britanska pop zvijezda Harry Styles održat će deset koncerata upravo tamo, baš kada bi klub trebao igrati važne oglede u borbi za Europu. Kako Ajax nije vlasnik stadiona, sama Arena otvorena je u ovom razdoblju za održavanje koncerata i ostalih manifestacija.
Ajax se tako seli u Volendam, na stadion kapaciteta 6800 mjesta, i praktički gubi prednost domaćeg terena, a travnjak Kras stadiona naći će se na ozbiljnom testu jer će u istom razdoblju Volendam igrati doigravanje za ostanak u ligi protiv Willem II. Tako bi se u četiri dana na istom mjestu mogle odigrati tri utakmice ogromnog uloga, a kao najveći šok dolazi informacija kako ni na jednoj neće biti dozvoljeni gostujući navijači. Odlučila je naime tako općina Edem-Volendam.
- Shvaćamo da je ovo neuobičajena mjera. Ipak, trenutno isključivanje gostujućih navijača potrebno je kako bi se osigurala sigurnost oko stadiona, u selu i na javnom prostoru koliko god je to moguće - poručili su iz općine.
Ajaxu se ne smiješi naročito dobro ni kada pogledamo međusobne oglede s ostalim klubovima. Protiv Groningena ima domaću pobjedu i gostujući poraz, protiv Heerenveena dva remija, a Utrecht ga je ove sezone dobio u oba susreta. Kad se zbroje svi ovi faktori dolazimo do zaključka kako Ajax ni po čemu u ovim kvalifikacijama neće biti favorit.
Daleko od toga da je Ajax podbacio samo u prvenstvu, podbacio je i u domaćem kupu. Posljednji put kad su Kopljanici podizali pokal bilo je u sezoni 2020./21., dok su posljednje finale igrali 2022./23. Ovosezonsku kampanju u kupu vjerojatno će htjeti zaboraviti što prije, ako već nisu. Nakon što su u drugom kolu izbacili slabašnog niželigaša Excelsior Maassluis sa 7:2, u osmini finala su jednako uvjerljivo izgubili od kasnijeg osvajača AZ Alkmaara. Rezultat je bio 6:0, a Ajax je bio primoran vratiti novac navijačima koji su putovali na gostovanje i svjedočili sramoti svoje ekipe.
Hrvatski reprezentativac Josip Šutalo ove je sezone za Ajax odigrao 31 utakmicu u svim natjecanjima od kojih je startao u 24. U razgovoru za Večernji list Šutalo je kratko prokomentirao sezonu:
- Nismo najbolje startali, pa smo kroz sezonu promijenili tri trenera, a kad se takvo što dogodi, to je jasan znak da nešto ne štima. Tada ni igračima, ni novom treneru nije lako. Klub je baš u nekom teškom periodu i uvijek se nadaš da će iduća sezona biti bolja.
Pritisak na Šutala i ekipu sigurno je ogroman. Ajax je posljednji put natjecanje pod okriljem UEFA-e propustio u sezoni 1990./91., kada je odsluživao kaznu od sezone ranije zbog huliganskih nereda. Vrlo je realno da će klub iz Amsterdama ove godine imati nešto duže ljetne praznike, a takav rasplet mogao bi izazvati tektonske promjene u jednom od najvećih klubova u Europi.
Dok PSV izgleda sve dominantnije u Nizozemskoj, Feyenoord to nekako prati, ali Ajaxu slabiji rezultati postaju navika. Zadnji naslov osvojili su u sezoni 2021./22., a od onda su samo prošle godine bili drugi, a još jednom treći i dva puta peti. Ipak, dosta pomiješane reakcije izazvao je komentar trenera Oscara Garcije u intervjuu za ESPN kako će Ajax iduće sezone biti prvak:
- Siguran sam da će Ajax sljedeće sezone opet biti prvak. Sljedeće sezone svi ponovno počinju od nule. Ne mislim da bi bilo čudo da postanemo prvaci.
Klub koji je desetljećima bio simbol europske elite danas strepi hoće li uopće igrati u Europi. Ostaje za vidjeti može li u ovoj teškoj situaciji Ajax uspjeti obraniti ugled kluba i izboriti barem kvalifikacije za Konferencijsku ligu.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....