Nakon što su Houston i LA Lakersi skupo platili ozljede Kevina Duranta, odnosno Luke Dončića, nakon što Minnesota po eliminaciji Nikole Jokića i njegovog Denvera nije uspjela ozbiljnije zaprijetiti u konferencijskom polufinale, "divlji" Zapada u NBA ligi sveo se na dva slova. Prvu i drugu momčad u osnovnom dijelu sezone - aktualne prvake iz Oklahoma Cityja i novu "sjajnu zvijezdu" na NBA nebu, San Antonio. Finale Zapada koje je većina NBA fanova i priželjkivala jer smo ove sezone vidjeli kako San Antonio jedini u ligi "ima broj" aktualnih prvaka, s obzirom da su dobili tri od četiri protiv Oklahoma Cityja, dok je Victor Wembanyama počeo izgledati kao igrač kojem se ovakva dominacija predviđala otkad je došao u ligu prije tri godine.

Serija koja se otvara u noći s ponedjeljka na utorak (2.30) po hrvatskom vremenu nudi sve što jedan košarkaški zaljubljenik može poželjeti. S jedne strane talent kakav nije viđen u povijesti košarke, a s druge jedan od najboljih strijelaca ikad viđenih. I na njima - o Wembanyami i Shaiju Gilgeous-Alexanderu je riječ - ne završava priča o onome što se nudi na rosterima ovogodišnjih finalista Zapada. U ovoj našoj usporedbi pokušali pokušali smo izdvojiti veći dio aktera...

ZVIJEZDE
Shai Gilgeous-Alexander vs. Victor Wembanyama

Vrlo vjerojatno uskoro dvostruki uzastopni MVP sezone i onaj koji bi u skoroj budućnosti mogao početi nizati MVP titule, rivalstvo koje je s 27, odnosno 22 godine izravnih aktera u svakom smislu zapravo na svojim počecima. Impresivan je način na koji ova dvojica igrača vode momčadi, SGA s nevjerojatnom lakoćom u napadu i Wemby kao neupitno najbolji - jednoglasni izbor 100 američkih novinara i analitičara to je dokazao - obrambeni igrač na planetu. Pritom obojica - svaki na svoj način - imaju "ubilački" instinkt, koji krasi sve istinske natjecatelje, kakvi Shai i Wemby jesu.

Ono što je u svjetlu serije finala Zapada trenutno najzanimljivije jesu procjene kako Oklahoma City i San Antonio mogu čuvati najveće zvijezde na suprotnoj strani. Prvaci će na Wembyja poslati Cheta Holmgrena i Isaiaha Hartensteina, tu je i Jaylin Williams, dok će svoje obrambene potencijale na ovom zadatku imati priliku pokazati i Lu Dort te Alex Caruso. S druge strane, Shaija će se također čuvati momčadski, ali tu imamo možda i najdirektniji match-up s obzirom na to da u Spursima najbolje vanjske igrače čuva prvi play i lanjski rookie godine, Stephon Castle.

Kako bilo, Gilgeous-Alexandera i Wembanyamu ne može se i neće ih se nikad u potpunosti zaustaviti, zbog njih dvojice ova serija i izgleda toliko primamljivo svima koji vole ovu ligu...

TRENERI
Mark Daigneault vs. Mitch Johnson

Nova generacija NBA trenera, ljudi rođeni sredinom osamdesetih, u velikoj mjeri preuzimaju kontrolu struke u ovoj ligi pa će tako Mark Daigneault (41) i Mitch Johnson (39) kao sljedbenici iste škole - prvi čovjek Oklahoma Cityja, Sam Presti, također je izdanak Spursa - imati priliku pokazati svoje umijeće na najvećoj sceni. Naravno, tu treba izdvojiti čovjeka koji je još prošle sezone vodio OKC do naslova, od kolege koji prvi put nastupa u doigravanju. Međutim, ove sezone Spursi su već tri puta dobili prvake, koji imaju samo jednu pobjedu u međusobnim okršajima, dok kroz doigravanje Johnson nije pokazivao znakove slabosti zbog manjka iskustva u novoj situaciji.

Iako je u današnjoj NBA ligi teško ijednoga trenera nazvati obrambeno nastrojenim, ova dvojica još uvijek mladih ljudi imaju tu vidljivu "old school" crtu, koja u izvedbi nove generacije igrača izgleda nešto drukčije, ali Thunder i Spursi su momčadi koje vole kad je "tvrdo", što pokazuje ideju kakvu gaje njihovi treneri.

Stephon Castle i Chet Holmgren su među ključnim ljudima momčaci San Antonija i Oklahoma Cityja

PROFIMEDIA

GLAVNI POMAGAČI
Jalen Williams i Chet Holmgren vs. Stephon Castle i De‘Aaron Fox

Iako još uvijek nema potvrde da se Jalen Williams oporavio od ozljede tetive koljena nepuna četiri tjedna nakon što su za oporavak predviđena tri, povratak nominalno drugog igrača Oklahoma Cityja očekuje se "svaki dan". I to bi trebalo biti potrebno pojačanje za finale Zapada u kojem će Chet Holmgren trebati pomoć u realizaciji zbog obveza koje će imati protiv Wembyja na drugom kraju terena. A da će prvaci trebati poene, pokazuje i kombiniranih 38,7, koliko po utakmici u doigravanju ubacuju Castle i De‘Aaron Fox, bekovski par koji se ove sezone isprofilirao kao jedan od najboljih u ligi. Ključna stavka u ovoj priči je, ponavljamo, Williamsov zdravstveni status, jer bez njega će OKC imati izuzetno težak posao sa San Antonijom.

ŠESTI IGRAČI
Ajay Mitchell vs. Keldon Johnson

Nagrade za sjajnu sezonu u kojoj je osvojeno drugo mjesto na Zapadu u San Antoniju su stigle i u obliku individualnih priznanja. Jednu od njih, onu za najboljeg šestog igrača, zaradio je Keldon Johnson, čovjek s najdužim - osmogodišnjim - stažem u ovoj momčadi Spursa. Zaslužio je to nakon sezone u kojoj je bio na 13 poena i pet skokova po utakmici, no u doigravanju su se te brojke gotovo prepolovile, pa će Johnson imati i dodatni motiv dokazati svoju produktivnost. S druge strane, Ajay Mitchell je zbog ozljede Williamsa postao redoviti starter i svoj prosjek od 13,6 poena u sezoni podigao na 18,8 u doigravanju te je postao značajan dio napada Oklahoma Cityja...

‘TAJNA ORUŽJA‘
Cason Wallace vs. Devin Vassell

Nije da "otkrivamo toplu vodu", ali tu smo izdvojili dvojicu igrača koji su se ove sezone pokazali kao važne karike svojih momčadi, dok ih se prije sezone nije vidjelo kao igrače koji bi značajnije mogli pridonositi uspjesima. Međutim, Cason Wallace je ove sezone u gotovo 60 startova zbog brojnih ozljeda pokazao treneru Daigneaultu da se na njega može osloniti, dok je Devin Vassell, negdašnji lottery pick s velikim ovlastima u sezonama kad su Spursi "tankirali", na sjajan način pronašao svoje mjesto u Johnsonovu sustavu i kao četvrta napadačka opcija u petorci ubacivao gotovo 14 poena po utakmici.