Spursi nakon devet godina u polufinalu Zapada, još jedan šok u Bostonu

Nakon aktualnih prvaka i vodeće momčadi lige, Oklahoma Cityja, polufinale Zapada je izborila i drugoplasirana momčad osnovnog dijela sezone - San Antonio. Ono što je dva desetljeća bio "minimum pristojnosti" za Gregga Popovicha i njegovu "djecu", Spursi su na startu jedne nove ere ostvarili nakon devet godina. Iako je Portland zaprijetio pobjedom u drugoj utakmici ove serije, iskoristio šok koji je San Antonio doživio zbog potresa mozga Victora Wembanyame, što je posljednjično najboljeg igrača momčadi Mitcha Johnsona izbacilo iz treće utakmice, Spursi su dobili obje u gostima i sad sa 114:95 zatvorili Blazerse na domaćem terenu.

Sjajno prvo poluvrijeme u kojem su gađali 67 posto iz igre donijelo je Spursima uvjerljivu prednost, koja im je u konačnici osigurala miran ulazak u konferencijsko polufinale. Ujednačeni napad sa šestoricom dvoznamenkastih ponudio je previše da bi Portland u ovom susretu mogao ozbiljno parirati nadmoćnom protivniku, Wembanyama je sa šest blokada ponovno istjerao Blazerse iz reketa, dok izvana (trice 11-47) gosti ni u jednom trenutku nisu uhvatili dobar ritam.

San Antonio sada čeka boljeg iz serije u kojoj Minnesota ima 3-2 protiv Denvera, u petak utakmicu na domaćem terenu, ali i bez najboljeg igrača Anthonyja Edwardsa i još jednog važnog startera, Dontea DiVincenza, koji je izgubljen i za vjerojatno cijelu sljedeću sezonu.

Nakon dvije pobjede u Philadelphiji priliku za zatvoriti seriju na domaćem terenu imali su i Celticsi, no Sixersi su drugi put u ovoj seriji šokirali Boston. Joel Embiid je u drugoj utakmici nakon povratka od operacije slijepog crijeva održao svoju momčad na životu s 33 poena, vodio je do uvjerljive pobjede 118:97 s kojom je serija vraćena u Philadelphiju.

- Bio je dominantan, pogotovo u drugom poluvremenu, ekstremno dominantan - rekao je Tyrese Maxey, koji je dodao 25 poena za Sixerse.

- Napravio je zaista sjajan posao uklapanjem u momčad. Ponosan sam na njega, pokazao je dominaciju kakvu igrač njegove klase treba imati u doigravanju. I to je napravio.

Nakon dva poena i 1-6 iz igre u prvoj četvrtini, Embiid se "upalio" s 13 u drugoj i ubacio 18 u drugom poluvremenu. Osam je stiglo u posljednjoj četvrtini u kojoj je Philadelphia serijom 12-0 prelomila ovu utakmicu. Šesta utakmica na rasporedu je već u četvrtak, dok bi se eventualna sedma igrala u subotu u Bostonu.

- Ne trebamo stavljati dodatni pritisak na sebe, i ovako ga ima dosta - istaknuo je Jaylen Brown, koji je s Jaysonom Tatumom iskombinirao 46 poena, 21 skok i devet asistencija, ali to nije bilo dovoljno.

Na drugoj strani se Embiidu i Maxeyju priključio Paul George, koji je koketirao s triple-double učinkom i nastavio igrati na vrlo visokoj razini koju drži od povratka na parket prije mjesec dana nakon 26 utakmica suspenzije zbog pozitivnog doping-testa. Kad se tome doda da rookie VJ Edgecombe igra prilično solidno u svom prvom doigravanju, Philadelphia je u stanju napraviti još malo "nereda" protiv Bostona. Uostalom, da nije bilo silnih izostanaka tijekom sezone, Sixersi sigurno ne bi trebali doigravanje izboriti kroz play-in, već bi u njega ušli možda i s prednošću domaćeg terena u prvom krugu...

- Naši navijači zaslužuju jednu pobjedu na domaćem terenu. Izgubili smo jednu tešku kod kuće, u drugoj smo razbijeni. Bila je to sramota i neprihvatljiva igra pred našim navijačima. U sljedećoj se moramo iskupiti - zaključio je Maxey.

Prednost domaćeg terena je, pak, iskoristio New York, koji je na krilima Jalena Brunsona i njegovih 39 poena ponovno došao do vodstva protiv Atlante. Knicksi su u petoj utakmici rano izgradili dvoznamenkastu prednost i to u nastavku samo povećavali za pobjedu 126:97 s kojom su dobili i dodatno samopouzdanje u situaciji kad u petak u Atlanti imaju priliku zatvoriti ovu seriju.

- Sve se ovdje može dogoditi i zato moramo biti maksimalno fokusirani na šestu utakmicu - poručio je Brunson nakon pobjede.

Nisu se u New Yorku osvrtali na ovu pobjedu, svi igrači gledali su prema naprijed...

- Oni će pokušati donijeti puno snage i energije, na to moramo biti spremni i dovršiti posao u Atlanti - rekao je Jordan Clarkson.

Hawksi su u Madison Square Gardenu ovaj put bili u potpuno podređenom položaju, domaća momčad ih je nadskakala 48-27 i limitirala na tek četiri poena iz kontranapada, što je bio ključ jer momčad Quina Snydera živi od tranzicije.