Povijesni preokret Knicksa, Cavsi se za osam minuta raspali u Madison Square Gardenu

Manje od osam minuta do kraja, preciznije 7:52, James Harden pogodio je jedno od dva slobodna bacanja za vodstvo Clevelanda 93:71 u Madison Square Gardenu i nakon što je povijest NBA doigravanja donijela 594-1 za momčadi s 20 ili više razlike u posljednjoj četvrtini, stvari su izgledale prilično jasno u prvoj utakmici finala Istoka. Cavaliersi su bili na putu prema "breaku" koji je ovu seriju trebao dobro zakuhati na samom startu. I onda je loptu uzeo Jalen Brunson, koji je počeo neumorno napadati najslabijeg obrambenog igrača s druge strane, Hardena, kreirao seriju 19-9 kojom su se Knicksi vratili u utakmicu, da bi zabio za 101:101 i produžetak u kojem su domaći krenuli s 9-0 i tako dovršili povijesni preokret.

- Nemam odgovor na to kako smo uspjeli. Uspjeli smo obraniti nekoliko napada, nastavili smo se boriti, vjerovati, pomalo smanjivali razliku. Oni su igrali sjajnu košarku, ali mi smo pronašli način.

Brunson je 17 od svojih 38 poena ubacio u posljednjoj četvrtini i produžetku, dok je za Cleveland Donovan Mitchell u posljednjih osam minuta osnovnog dijela i pet dodatnih ostao bez ubačaja nakon što je do tada zabio 29. U produžetku je devet od svojih 13 poena za Knickse ubacio OG Anunoby, koji nakon dvije propuštene utakmice zbog problema s tetivom koljena nije bio ni blizu izvedbama prije te ozljede.

Uz raspad Cavaliersa kakav se rijetko viđa, Knicksi su došli do osme uzastopne pobjede. Protiv Atlante i Philadelphije su u prva dva kruga ostvarili kombiniranu razliku od 194 poena u 10 utakmica, ali u prve tri četvrtine prve utakmice finala Istoka izgledali su kao da je desetodnevna pauza nakon "metle" protiv Sixersa ostavila veliki trag na momčadi.

- Igrali smo sjajnu košarku tri četvrtine. Nažalost, oni su nas izdominirali u četvrtoj - rekao je Kenny Atkinson, trener Clevelanda.

Za razliku od prošle godine kad su također na svom terenu ispustili prednost od 14 razlike, da bi izgubili nakon produžetka od Indiane u prvoj utakmici finala Istoka, Brunson i suigrači su sada "preokrenuli svoju sudbinu", ostvarili pobjedu koja bi mogla usmjeriti ovu seriju prema prvom velikom finalu u New Yorku nakon 27 godina. Naime, ako sve završi kako to navijači Knicksa priželjkuju, u Clevelandu će imati za čime "plakati", ova utakmica bit će ključ.

Jedini veći preokret u povijesti NBA doigravanja ostvarili su LA Clippersi koji su 2012. pobijedili Memphis nakon minusa od 24 u posljednjoj četvrtini.

- Ovo se ne smije dogoditi, ali dogodilo se. Igramo ponovo za dva dana i ne smijemo dopustiti da nam ovo ubije formu, sve ono što smo radili do sada. Nije ovo bio dobar poraz - vrtio je glavom Donovan Mitchell.

Karl-Anthony Towns je, pak, imao puno razloga za zadovoljstvo...

- Naša obrana je posebna u ovom doigravanju, nosila nas je do sada, dok se u ovoj utakmici pojavila u posljednjoj četvrtini i produžetku. Zbog toga smo uspjeli napraviti preokret protiv jedne uistinu sjajne momčadi.

Pomogao je i sam Cleveland, možda najviše Mitchell i Harden koji su se jednostavno ugasili kad je to bilo najpotrebnije. Hardenovih 15 poena i samo tri asistencije, uz šut 5-16 i čak šest izgubljenih lopti, sugerira lošu večer igrača koji je usred sezone doveden iz Clippersa da rastereti Mitchella, no, kad je u noći s utorka na srijedu stao prvi strijelac - stali su i Cavaliersi.

Druga utakmica serije New Yorka i Clevelanda igra se ponovo u Madison Square Gardenu, u noći s četvrtka na petak (2.00) po hrvatskom vremenu.