Kako je jedna od najvećih zvijezda prošla potpuno ‘neokrznuta‘ u središtu ‘afere desetljeća‘?

Dok su Los Angeles Clippersi izgubili pickove prve runde NBA drafta sljedećih pet godina, vlasnik Steve Ballmer suspendiran je na godinu dana i kažnjen s rekordnih 30 milijuna dolara, predsjednik košarkaških operacija Lawrence Frank suspendiran na šest mjeseci, predsjednica poslovnih operacija Gillian Zucker na godinu dana, a ujaku i zastupniku Kawhija Leonarda - Dennisu Robertsonu - doživotno je zabranjen rad u ligi, jedna od najvećih NBA zvijezda u raspletu afere desetljeća mora platiti - 700.000 dolara. Ili tek 1,4 posto iznosa koji je na svoje račune primio od tvrtke s kojom su Ballmer i Clippersi usko surađivali kako bi izbjegli pravila salary capa...

I nakon svega se otvorilo pitanje - barem kod neupućenih - kako čovjek koji se nalazi u središtu afere zaradi najmanju kaznu? Ili zašto Leonard nije suspendiran?

Na oba ova pitanja odgovor je isti. I prilično jednostavan. Kawhi Leonard nije napravio bilo što nezakonito, niti je sudjelovao u pregovorima koje je Dennis Robertson vodio s Clippersima. Njegov prvi ugovor na tri godine za 103 milijuna dolara, onda i dva produženja - četverogodišnje za 176 milijuna i trogodišnje za 149 milijuna - potpisani su po svim pravilima NBA lige, odnosno njezina Kolektivnog ugovora. Dalje, problematični marketinški ugovor također ni na koji način nije nezakonit, to jest na tih gotovo 50 milijuna dolara isplaćenih „preko treće strane“ također je plaćen porez, pa ni tu Leonard nije napravio bilo što nelegalno.

Za to su isključivo odgovorni Ballmer i Robertson, koji je od Clippersa tražio „dodatni novac“, dok je Leonard od početka istrage maksimalno surađivao s ligom te priznao da je „previše vjerovao najbližim ljudima“.

Uostalom, zbog svega ovoga igrači imaju agente i pravne stručnjake, koji za lijepu naknadu odrađuju papirologiju, kako bi se njihovi klijenti mogli fokusirati na teren, a jedina stavka koja ih u konačnici zanima jest ona koja govori koliko će novca primiti na račun.

Suspenzija Leonarda zapravo nije bila ni opcija, najstroža moguća kazna bilo je eventualno poništavanje aktualnog ugovora, ali ni to se na kraju nije dogodilo jer je taj - kako smo već konstatirali - u potpunosti usklađen s pravilima NBA lige. Dalje, poništavanjem ugovora kaznili bi se i Toronto Raptorsi, koji su prije nekoliko mjeseci napravili veliki trade s Clippersima i u Kanadu vratili čovjeka koji im je 2019. donio jedini naslov prvaka.

Kako je u povijesti teško naći sličan primjer, svima je odmah na pamet pao Joe Smith, kojem je zbog novca „ispod stola“ poništen ugovor s Minnesotom, koja je ostala bez pet pickova prve runde, od kojih su joj dva kasnije vraćena. Međutim, za razliku od Leonarda, Smith je tada svjesno potpisivao jednogodišnje ugovore s dogovorom da će nakon dva takva dobiti četverogodišnji na 86 milijuna dolara, što po Kolektivnom ugovoru nije dozvoljeno. I zato je taj posljednji ugovor poništen. Ali ni Smith tada nije suspendiran, već je potpisao za Detroit na šest godina za 34 milijuna dolara i zaključio karijeru puno desetljeće kasnije.

U slučaju Kawhija Leonarda dalo bi se zaključiti da je ujak Dennis ispao „žrtveno janje“, ali to je zapravo daleko od istine s obzirom na to da se, uz odgovorne u Clippersima, radi o isključivom krivcu za sve što se dogodilo. Podsjetimo, isti čovjek je još tamo 2018. isforsirao Kawhijev odlazak iz San Antonija, odnosno tadašnji trade u Toronto, isti je čovjek svog nećaka „uzeo za ruku“ i odveo u Los Angeles, uz Leonardov zahtjev da s njim tamo dođe i Paul George, što je Clipperse koštalo Shaija Gilgeousa-Alexandera i još pet pickova prve runde drafta, među kojima se jedan pretvorio u Jalena Williamsa, pa je Oklahoma City na svemu tome izgradio šampionsku momčad.

Iz današnje perspektive to je bio jedan od najgorih poslova ikad sklopljenih u ovoj ligi, s obzirom na to da Clippersi u međuvremenu nijednom nisu došli ni do konferencijskog finala, kamoli toliko željenog naslova prvaka. Pritom je Kawhi Leonard (pre)često bio ozlijeđen, da bi sada na odlasku klub ostavio „u ruševinama“. Ali - ponavljamo - za sve to najmanje je kriv Kawhi Leonard...