Drugi put u eri Nikole Jokića, otkad je 2018. "debeljko iz Sombora" počeo svoju dominaciju NBA parketima, Denver Nuggetsi su eliminirani u prvom krugu doigravanja. Nakon Warriorsa 2022., i godinu prije no što će u Denver doći naslov prvaka, sad je to u neočekivanom razvoju događaja napravila Minnesota, koja je Jokića i društvo eliminirala iz doigravanja i u konferencijskom polufinalu prije dvije godine. S tom razlikom da se ovo ispadanje Nuggetsa može smatrati i pomalo sramotnim s obzirom na to da za Wolvese u šestoj utakmici nisu igrali Anthony Edwards, Donte DiVincenzo i Ayo Dosunmu, dakle najbolji igrač, startni bek i prva rotacija s klupe u vanjskoj liniji. Ukratko, trećeg nositelja Zapada eliminirala je momčad bez trojice od sedmorice najboljih igrača.

- Ovo se ne može naučiti. Tu se radi o volji i srcu. Zato smo uspjeli odgovoriti na ovaj veliki izazov.

Rudy Gobert je imao pravo biti ponosan na sebe i svoju momčad, pogotovo jer je upravo on bio ključni čovjek ove serije, koja mu je donijela iskupljenje. Naime, četverostruki najbolji obrambeni igrač lige u posljednjih pet i više godina nikad nije mogao zaustaviti samo jednog čovjeka - Nikolu Jokića. Doduše, Francuz je imao i dobro opravdanje s obzirom na to da - ukupno gledajući - posljednjih više od pola desetljeća nitko u NBA ligi ne može zaustaviti "Sombor Shuffle", igrača koji je prošlu i ovu sezonu zaključio na triple-double prosjeku, koji od 2020. kombinirano ubacuje 26,9 poena po utakmici, uz 12,4 skoka i 9,3 asistencije. U međuvremenu je Jokić triput bio MVP lige, prvak i MVP finala 2023. godine, uskoro će i šesti put biti izabran u najbolju petorku sezone...

Međutim, u ovih šest utakmica serije s Wolvesima, Jokić je prvi put u karijeri ostao "u raljama" Rudyja Goberta. I ne radi se tu o brojkama, srpski centar je i u prvom krugu doigravanja isporučio svoje standardne brojke, već o tome da je Gobert ovaj put radio dovoljno dobar posao "jedan na jedan", da nije dopustio Jokiću "eksplozije" kakvu je, primjerice, imao za Božić s 56 poena, 16 skokova i 15 asistencija. Ili kad je prošle sezone zabio 61 protiv Goberta. Ili sezonu prije 41. Ili 43 u jednoj utakmici finala Zapada prije tri godine. Sve to učinilo je Francuza njegovom "mušterijom" pa činjenica da sada nijednom u šest okršaja nije izbrojao do 30 sugerira nešto potpuno drukčije. Uostalom, seriju je zaključio s 44,6 posto šuta iz igre, što je debelo ispod 56,9 posto iz osnovnog dijela sezone u kojem je zaradio još jednu MVP nominaciju, ušao među tri finalista - druga dvojica su Shai Gilgeous-Alexander i Victor Wembanyama - za najcjenjeniju pojedinačnu nagradu.

- Veliki dio krivnje je i moj. Morao sam igrati bolje, puno bolje. Mislim da sam ušao u bolji ritam od treće utakmice, ali morao sam puno bolje - samokritičan je bio Jokić.

Nedovoljna podrška suigrača

Opet, svaliti ovo ispadanje na njegovu dušu bilo bi i pomalo nepravedno, s obzirom na to da Denver u tri utakmice serije nije mogao računati na Aarona Gordona, kojeg je ozljeda limitirala na 11,3 poena i 40 posto šuta iz igre u preostale tri, dok je Jamal Murray u odlučujućem dvoboju u Minneapolisu ostao na 12 poena, uz četiri od 17 iz igre. Prevedeno, Jokić ponovno nije dobio dovoljnu podršku od svojih suigrača, makar su Nuggetsi ljetos napunili momčad tako da su Michaela Portera poslali u Brooklyn za Camerona Johnsona, Darija Šarića u Sacramento za Jonasa Valančiūnasa, te oslobodili prostor na salary capu za povratnika Brucea Browna i Tima Hardawaya, koji su trebali donijeti potrebnu širinu s klupe.

I sve to je dobro izgledalo veći dio sezone u kojoj Jokić zbog ozljede koljena nije odigrao nijednu utakmicu u siječnju, Gordon ih je propustio ukupno 46, Christian Braun 38, Cam Johnson 28...

Jokić je nakon poraza u Minneapolisu zaštitio trenera Ricka Adelmana

PROFIMEDIA

Na kraju se može reći i da su Nuggetsi sami krivi za ovo jer su u završnici sezone mogli "istankirati" nekoliko utakmica kako bi u prvom krugu izbjegli Minnesotu, koja im je veliki rival i koju je Tim Connelly, čovjek koji je posložio i ovu momčad Denvera, od 2021. slagao po modelu da primarno može parirati Jokiću i "prijateljima".

Sad kad su ih Wolvesi poslali na neželjeni preuranjeni godišnji odmor, u Denveru se uskoro moraju okrenuti sljedećoj sezoni u kojoj će Jokić igrati za 59 milijuna dolara i sljedeće ljeto imati priliku izaći iz ugovora s obzirom na to da je posljednja godina, vrijedna 62,8 milijuna, njegova opcija. Kako su tu još Murray i Gordon, čija je kombinirana plaća sljedeće sezone 82 milijuna, dok su Johnsonu i Valančiūnasu istekli ugovori, generalni menadžer Ben Tenzer imat će vrlo zahtjevan zadatak posložiti roster za novi napad na NBA naslov, što je imperativ u zenitu karijere Nikole Jokića, koji je u veljači napunio 31 godinu.

"Prozor" za Nuggetse još uvijek nije zatvoren, ali u tu jednadžbu valja uvrstiti i konkurente na Zapadu, prije svih Oklahomu City i San Antonio, dvije mlade momčadi koje u sljedećim sezonama mogu biti samo još bolje.

- Još uvijek želim biti Nugget zauvijek.

Jokićeva poruka nakon ovog teškog poraza sugerira da bi ovo ljeto moglo doći do dogovora oko produženja ugovora na maksimalnih 293 milijuna za još četiri godine. I nitko ne sumnja da će upravo od toga Nuggetsi krenuti u rekonstrukciju za budućnost.

Upitan o mogućim promjenama, trostruki MVP bio je potpuno otvoren:

- Iskreno, to nije moja odluka. Da smo u Srbiji, definitivno bismo svi dobili otkaz.

Netko je spomenuo i odgovornost trenera Davida Adelmana...

- Nije njegova krivnja što mi nismo mogli skakati, nije njegova krivnja što nismo mogli dobro uhvatiti loptu. Davida Adelmana se nema za što kriviti. Sve je na nama - zaključio je Nikola Jokić nakon jednog od najtežih poraza u jedanaestogodišnjoj NBA karijeri.