Litavski specijalisti za europske trofeje u Badaloni se izvukli iz ponora od 20 razlike

Rytas, klub iz Vilniusa poznatiji s prefiksom Lietuvos koji je skinut iz imena 2018. godine, osvajač je jubilarnog desetog izdanja košarkaške Lige prvaka, natjecanja koje je FIBA ustanovila kao pandan Euroligi, makar kvalitativno nikad nije došlo ni približno na razinu elitnog natjecanja u organizaciji najvećih klubova.

Na ovogodišnjem Final Fouru u Badaloni okupili su se, uz Rytas, i tri negdašnja osvajača Lige prvaka: dvostruki uzastopni branitelj naslova Unicaja, te Tenerife i AEK, koji je sada igrao finale. Međutim, litavski specijalisti za europske trofeje, dvostruki osvajači Eurokupa u drugoj polovici prvog desetljeća 21. stoljeća, koji su još dva puta igrali u finalu tog drugog po snazi europskog natjecanja, ispisali su povijest neočekivanim pohodom na vrh. Naime, osim što ih uoči sezone nitko nije vidio ovako daleko, odnosno nisu bili ni u prvom redu favorita za sam plasman na Final Four, igrači Rytasa su u finalu kreirali rijetko viđeni preokret nakon što je AEK sredinom druge četvrtine vodio točno 20 (!) razlike...

Međutim, litavska momčad je u posljednjih 15 minuta osnovnog dijela ušla u seriju, koja je zaključena tricom Simonasa Lukosiusa za produžetak u kojem je ostvarena pobjeda 92:86. Lukosius je sa sedam trica (šest u posljednjoj četvrtini i produžetku) i 23 poena bio junak Rytasa, za koji je još Jerrick Harding upisao 16 poena i šest asistencija, Speedy Smith 11 poena, osam skokova i devet asistencija te Kay Bruhnke double-double od 10 poena i 12 skokova.

- Osjećam se nevjerojatno. Ne mogu reći što se dogodilo jer još uvijek moram sam sebi objasniti. Naš rad tijekom sezone se isplatio, sretan sam zbog momčadi i svih oko ovog nevjerojatnog kluba. Napravili smo nešto posebno.

Simonas Lukosius je 23-godišnji šuter, izdanak škole Rytasa, koji je preko Njemačke (Dragons, Bonn) otišao u NCAA, gdje je proveo po dvije godine na sveučilištima Butler i Cincinnati, da bi se ljetos vratio u matični klub. Ove sezone je u Ligi prvaka do finala ubacivao 7,3 poena po utakmici, ali uz gotovo 50 posto šuta za tri poena, dok se u polufinalu protiv Tenerifea nije upisao u strijelce i utakmicu zaključio s jednom promašenom tricom. Međutim, namjestio je ruku u pravom trenutku.

Tako je AEK ostao za korak kratak na kraju jedne sjajne europske sezone u kojoj je dobio 11 od 12 utakmica u prvom krugu i Top 16, u četvrtfinalu s 2-1 eliminirao Joventut i ostavio ga izvan Final Foura, kojem je bio domaćin, da bi u polufinalu detronizirao Unicaju. James Nunnally s 23 poena i Frank Bartley s 20 bili su najbolji igrači momčadi Dragana Šakote (73), koji AEK vodi u svom četvrtom mandatu i s njime je još 2002. bio prvak Grčke te 2018. osvojio Kup i Ligu prvaka. Dodajmo još da je Šakota davne 1991. vodio PAOK do trijumfa u Saporta kupu nakon što je prethodne dvije sezone sjedio na klupama Zadra i Cibone u posljednjim godinama bivše države...