Gotovo deset godina Manel Kape nosio je poraz od Kyojija Horiguchija na svojim plećima kao ponajveći neuspjeh svoje dosadašnje karijere. Još 2017. godine, u RIZIN-ovu ringu, Japanac ga je zaustavio “arm-triangle chokeom” u trećoj rundi. U revanšu na UFC Vegas 119 priredbi Kape je napokon dočekao priliku da tu priču ponovno ispiše, a završio ju je na način koji će ga vrlo vjerojatno gurnuti ravno u razgovor o napadu na titulu muha kategorije.
Nije to bila glatka izvedba od prve minute. Horiguchi je ušao oštro, brzo i precizno, rano pronalazio put kroz Kapeovu obranu i u drugoj rundi ga ozbiljno uzdrmao lijevim krošeom. Nakon toga je izborio rušenje, stabilizirao poziciju u parteru i kontrolom dodao vrlo važnu rundu na svoje kartice. Kape je s leđa pokušavao rezati laktovima s donje pozicije, ali Horiguchi je u tom dijelu borbe izgledao kao čovjek koji drži tempo i meč vodi prema vlastitim pravilima.
Treća runda, međutim, ponovno je pokazala zašto je Kape jedan od najopasnijih udarača u kategoriji. Horiguchi ga je još jednom pogodio kontrama i na trenutak se činilo da Japanac preuzima borbu, ali “Starboy” je pronašao otvor koji je čekao cijelu večer. Desnica iz kontre pogodila je Horiguchija čisto, noge su mu odmah omekšale, a Kape je bez oklijevanja krenuo završiti posao. Nakon serije udaraca u parteru pogodio je još jedan udarac ispod Horiguchijeve ruke i poslao ga licem prema podu, nakon čega je Herb Dean prekinuo borbu na samoj sredini treće runde.
– Kyoji je nevjerojatan borac. Možda najbolji borac protiv kojeg sam se borio u životu. Želim biti poput njega i ako sam danas u ovoj poziciji, to je zbog Kyojija, rekao je Kape nakon pobjede.
Zatim je vrlo jasno poručio što misli o vlastitoj udaračkoj moći.
– Jedna stvar kod mene je da nikada ne odustajem. U životu sam prošao kroz veće probleme. Znao sam da će me pogoditi u nekom trenutku. Ali jedna stvar kod mene važi ona "stara", ako te jednom pogodim, vjeruj mi, mrtav si.
Kape je ovom pobjedom došao do četvrtog uzastopnog slavlja, a sva četiri završio je nokautom. Nakon što je u revanšu zaustavio jednog od najkvalitetnijih boraca muha kategorije, nije ostavio puno prostora za skromnost.
– Ne znam kakve planove UFC ima. Borio sam se protiv najboljeg borca u ovoj kategoriji. Moram se boriti za pojas, poručio je.
Sunaslovna borba donijela je još jedan snažan nastup borca koji sve teže ostaje izvan ozbiljnijih razgovora u poluteškoj kategoriji. Navajo Stirling ostao je neporažen nakon što je u drugoj rundi zaustavio Iona Cutelabu, preživjevši pritom i nekoliko neugodnih trenutaka u kojima je moldavski veteran pokušavao borbu odvući u svoj kaos.
Cutelaba je rano zaprijetio stojećom giljotinom i činilo se da bi mogao ozbiljno ugroziti Stirlinga. Uspio ga je srušiti, ali Novozelanđanin i član City Kickboxinga je ostao miran, izvukao glavu i vratio borbu u prostor u kojem je postupno počeo graditi prednost. Na distanci je koristio prednji direkt, pogađao čvršće i preciznije, a krajem prve runde snažnim udarcem u tijelo natjerao Cutelabu na povlačenje.
Druga runda otvorila je prostor za završnicu. Klupski kolega Israela Adesanye i Branda Peričića je nastavio koristiti doseg, pogodio desnicom, pokušao rušenje, a Cutelaba je odgovorio pokušajem kimure. Moldavac se izvukao i vratio na noge, ali njegovih nekoliko "grappling" sekvenci nije zaustavilo Stirlingov ritam. U završnoj sekvenci borbe Cutelaba je završio uz ogradu, a Stirling je počeo sipati udarce bez pauze. Kada se Cutelaba sveo samo na pokrivanje glave, uslijedili su teški laktovi koji su sucu oduzeli svaku mogućnost čekanja. Prekid je stigao u drugoj polovici druge runde.
– Rekao sam svima da sam sljedeća velika stvar, rekao je Stirling nakon pobjede. – Mogu me doći provjeriti koliko god žele, ja sam prava stvar. Mogu se hrvati koliko god treba. Ne bojim se rušenja jer znam da ću se vratiti gore. Hrvanjem se bavim stalno i morao sam to svima pokazati.
Stirling je sada na savršenih 10-0 u profesionalnoj karijeri, uz čistih 5-0 u UFC-u. Cutelaba je trebao biti njegov najgrublji ispit dosad, čovjek koji ulazi u borbe neuredno, agresivno i fizički, ali Stirling je upravo kroz takav tip meča pokazao da nije samo još jedan pažljivo građeni talent. Preživio je ranu prijetnju, vratio borbu u vlastiti ritam i završio veterana na način koji će mu teško više dopustiti borbe daleko od rangiranih protivnika. Zanimljivost je ta što su se upravo Cutelaba i Stirling kao svoje recentnije izazove zapisali Ivana Erslana koji ih je dobrano namučio. Istine radi, Erslan je puno veći otpor dao upravo neugodnom Moldavcu u svom UFC debiju u Parizu, da bi potom nakon tri poraza i zrele pobjede protiv Tuca Tokkosa prošlog mjeseca u UFC Apexu upisao pobjedu u najelitnijoj svjetskoj organizaciji. To pak nije bilo dovoljno za ostanak među "najsuhljom" svjetskom elitom, a sada ga vrlo vjerojatno, kao borca UFC levela, čeka bitka za FNC-ov naslov u poluteškaškoj diviziji.
– Divizija je raširena, nije me briga tko je sljedeći. Možda listopad. Bilo tko, zaključio je Stirling.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....