‘Usred noći su mi upali u sobu i oteli me iz kuće! Zavezanih očiju su me odveli duboko u šumu!‘

Kad je prije dosta godina usred noći čuo neobičan zvuk, Joseph Kropschot (8-3) nije tome pridavao osobitu pozornost. Nakratko se probudio, uvjeren da je riječ o nečemu bezazlenom i sporednom, a zatim je ponovno pokušao utonuti u san. Samo nekoliko trenutaka kasnije, međutim, u njegovoj se spavaćoj sobi nalazila dvojica poprilično krupnih muškaraca koje nikada prije nije vidio.

Tada mršavi tinejdžer iz kalifornijskog predgrađa instinktivno je pružio otpor. Pokušao se boriti, ali protiv dvojice robusnih nije imao nikakve šanse. Savladali su ga, stavili mu lisice i odveli ga iz obiteljske kuće.

- U mojoj sobi pojavila su se dvojica ogromnih Samoanaca. Izveli su me iz kuće u lisicama - prisjetio se američki MMA borac u zanimljivom razgovoru za MMA Junkie.

Na prvi pogled sve je izgledalo poput otmice, no ispostavilo se da nije bila riječ o kaznenom djelu, nego o radikalnoj akciju koju su organizirali njegovi roditelji. Kropschot je, naime, u to vrijeme imao ozbiljnih problema s ponašanjem. Upadao je u ulične tučnjave, markirao iz škole i redovito stvarao probleme, zbog čega su roditelji odlučili "presjeći" te ga poslati u kontrverzni i rigorozni program za svojevrsni preodgoj problematičnih mladića.

- Kad smo stigli u zračnu luku, pomislio sam da se radi o "Scared Straight" programu. Rekao sam sâm sebi da ću se smiriti i biti dobar, ali onda sam shvatio da ostajem tamo 11 mjeseci - prisjetio se Kropschot.

Put ga je odveo stotinama kilometara dalje, u divljinu američke savezne države Utah. Prva tri mjeseca proveo je u programu preživljavanja u prirodi, gdje je s ostalim problematičnim mladićima živio samo s ruksakom.

- Odveli su nas s povezom preko očiju duboko u šumu. Sve što si imao stalo je u ruksak. U njemu su bili dehidrirani grah i riža koje si jeo svaku večer. Ujutro granola i zobene pahuljice. Svaki dan hodanje, postavljanje kampa i isto tako iznova, puna tri mjeseca, zajedno sa skupinom delinkvenata.

Nakon toga uslijedio je još teži dio programa - internatska ustanova u kojoj je proveo idućih osam mjeseci. Ondje su boravili mladi optuživani za provale, krađe automobila i druga kaznena djela.

- Ja sam zapravo bio klinac koji se tukao na ulici, bježao s nastave i izlazio iz kuće bez dopuštenja. Odjednom sam se našao među stvarno opasnim dečkima. Morao sam naučiti kako preživjeti među njima, a to me učinilo mnogo čvršćim - priznao je danas 31-godišnji borac, koji se vremenskom distancom na cijelo ovo iskustvo gleda s podijeljenim osjećajima. Smatra da je upravo taj program promijenio njegov život i nenamjerno ga usmjerio prema borilačkim sportovima, ali istodobno priznaje da takve ustanove nikome ne bi preporučio.

- Drugi centar zatvoren je nakon što je ondje umrlo previše djece. Mislim da je kasnije zatvoren i prvi program u divljini. Poslan sam tamo u najgorem mogućem razdoblju. U domu u kojem sam živio bilo nas je osmero. Danas je šestero mrtvo, od predoziranja ili samoubojstva.

Kropschot vjeruje da je imao sreće pronaći izlaz koji većina njegovih tadašnjih vršnjaka nije. Nakon povratka otkrio je brazilsku jiu-jitsu, ubrzo se počeo natjecati na ADCC turnirima i pobjeđivati nositelje crnih pojaseva, a potom se potpuno posvetio MMA-u. Trenirao je pod vodstvom bivšeg Strikeforceovog prvaka u lakoj kategoriji, odnosno izazivača za UFC-ov pojas u istoj diviziji, Gilberta Melendeza, te godinama gradio karijeru kroz regionalne organizacije.

Nakon tri uzastopna profesionalna poraza ozbiljno je razmišljao o budućnosti, no upravo ga je to, kaže, natjeralo da shvati kako se ne bori samo zbog pobjeda: - Shvatio sam da volim borbu, bez obzira na ishod. Kad sam prestao biti opsjednut rezultatom, postao sam bolji borac.

Uslijedile su četiri uzastopne pobjede, a u veljači ove godine osvojio je naslov LFA prvaka srednje kategorije prisilivši do tada neporaženog Davida Allahverdijeva na predaju. Nedugo nakon toga stigao je e-mail koji je čekao cijelu karijeru – poziv u Dana White‘s Contender Series.

Nekoć problematični klinac tako će 11. kolovoza protiv neporaženog sunarodnjaka Jonathana Kunnemana (10-0) u vegaškom Apexu imati priliku izboriti UFC ugovor i zaključiti jedno od najneobičnijih poglavlja koje je neki borac ispričao na putu prema najvećoj svjetskoj MMA organizaciji.