Robert Whittaker očito ni nakon promjene težinske kategorije nije postao osobito poželjan protivnik. Nekadašnji UFC-ov prvak srednje kategorije u srpnju je uspješno zakoračio među poluteškaše, zaustavivši Nikitu Krilova tehničkim nokautom, a potom se nadao da će prije kraja godine odraditi još jedan nastup. Međutim, potraga za sljedećim suparnikom pokazala se znatno zahtjevnijom nego što je očekivao. Dok su potencijalni protivnici redom odbijali ponuđene termine ili nisu pokazivali interes za borbu, Australac je naposljetku pronašao čovjeka spremnog prihvatiti izazov. Riječ je o Bogdanu Guskovu, s kojim će se 7. veljače sljedeće godine obračunati pred domaćom publikom u Sydneyju.
Whittaker (27-9) novom je pobjedom protiv Krilova prekinuo neugodan niz poraza od Hamzata Čimajeva i Reiniera de Riddera, koji su označili završetak njegova dugogodišnjeg poglavlja u srednjoj kategoriji. Prelazak među poluteškaše omogućio mu je da se oslobodi zahtjevnog skidanja kilograma, a uvjerljiv nastup protiv iskusnog Ukrajinca pokazao je da se njegove tehničke kvalitete mogu uspješno prenijeti i u konkurenciju fizički krupnijih protivnika.
Takav početak očito ga je dodatno motivirao da što prije nastavi s borbama, ali nije naišao na odgovarajući odaziv potencijalnih suparnika.
- Želio sam se vratiti ranije, negdje tijekom studenoga ili prosinca. Pokušavali smo dogovoriti datume i pronaći protivnike, ali momci se baš nisu gurali u red da prihvate borbu. U jednom trenutku shvatili smo da je veljača praktički pred vratima i nastavili tražiti nekoga tko bi pristao na nastup, ispričao je Whittaker u razgovoru s Arielom Helwanijem.
Nekadašnji prvak nije imenovao borce koji su odbili ponuđene mečeve, a iz njegovih riječi ne može se zaključiti jesu li razlozi bili sportske prirode, vezani uz raspored ili neke druge okolnosti. Ipak, Whittaker je dao naslutiti kako pronalazak zainteresiranog protivnika nije bio nimalo jednostavan.
Upravo zato posebno cijeni Guskovljevu spremnost da prihvati borbu na Australčevu terenu.
- Iskreno, bio sam zahvalan. Ponudili smo borbu nizu drugih momaka, ali iz različitih razloga to im nije odgovaralo. Kada su nam napokon javili da Bogdan želi nastupiti sljedeće godine u Sydneyju, odmah sam rekao: "Naravno, idemo!" Nisam se borio u Sydneyju 12 godina. Ondje sam svojedobno debitirao u srednjoj kategoriji. Na kraju je sve ispalo još bolje nego što sam očekiva, objasnio je.
Povratak u Sydney za Whittakera ima i posebnu simboliku. Posljednji je put ondje nastupio još 2014. godine, kada je nokautirao Clinta Hestera i uspješno započeo svoje poglavlje u srednjoj kategoriji. U međuvremenu je postao UFC-ov prvak, godinama odmjeravao snage s najboljim borcima divizije i prošao gotovo sve uspone i padove koje profesionalna MMA karijera može ponuditi.
Dvanaest godina poslije, u isti se grad vraća kao 35-godišnji veteran koji u poluteškoj kategoriji pokušava izgraditi novo šampionsko poglavlje.
No Guskov (18-4-1) nipošto nije protivnik koji je prihvatio borbu tek kako bi popunio mjesto na programu priredbe. Tridesetčetverogodišnji predstavnik Uzbekistana slovi kao jedan od neugodnijih udarača kategorije, a svih 18 profesionalnih pobjeda ostvario je prekidom. Njegova agresivnost, snažni udarci i sposobnost da u kratkom razdoblju promijeni tijek borbe predstavljat će ozbiljan ispit za Whittakera.
Istodobno, Guskov ima vlastite razloge za iskupljenje. U srpnju je prihvatio zahtjevan obračun s Magomedom Ankalajevom u Abu Dhabiju, ali ruski poluteškaš pokazao se prevelikom preprekom te ga je zaustavio u petoj rundi. Bio je to bolan završetak njegova prethodnog niza uspješnih nastupa, zbog čega bi pobjeda nad bivšim UFC-ovim prvakom predstavljala dragocjen povratak u pobjedničke vode.
Whittaker je svjestan opasnosti koje donosi takvo uparivanje, ali naglašava da upravo protiv kvalitetnih i fizički moćnih poluteškaša mora dokazivati koliko daleko može dogurati u novoj diviziji. Njegova brzina, precizne boksačke kombinacije i sposobnost kontroliranja distance naći će se nasuprot Guskovljevoj snazi i izraženoj sklonosti traženju prekida.
Dvojica boraca predvodit će sunaslovnu borbu UFC-ove priredbe u Sydneyju, dok će u glavnom meču večeri snage odmjeriti Quillan Salkilld i Benoit Saint Denis.
Whittaker je tako, nakon nekoliko mjeseci neuspješnih pokušaja dogovaranja nastupa, naposljetku dobio priliku koju je priželjkivao. Ne samo da će nastaviti pohod na vrh poluteške kategorije nego će to učiniti upravo u gradu u kojem je prije dvanaest godina započeo uspon prema svjetskoj tituli.
Guskov je, za razliku od drugih potencijalnih protivnika, bez oklijevanja prihvatio poziv. Australac to cijeni, ali njihovo će međusobno poštovanje 7. veljače morati ustupiti mjesto borbi koja za obojicu nosi poprilično velik ulog.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....