Promašio sam više od 9.000 šuteva u karijeri. Izgubio sam gotovo 300 utakmica. Dvadeset i šest puta povjereno mi je da uzmem odlučujući šut - i promašio sam. U životu sam padao opet, i opet, bezbroj puta... Ali upravo zato uspijevam.

Ustvrdio je to veliki Michael Jordan još tamo negdje sredinom devedesetih godina prošlog stoljeća, a tri dekade kasnije u sukusu ove moćne motivacijske devize, po mnogima najvećeg košarkaša svih vremena, pronašli smo idealan šlagvort za priču o jednom drugom sportašu - Ivanu Erslanu (14-6).

Najbolji hrvatski MMA poluteškaš, naime, odigrao je tri četvrtine svoje utakmice u NBA ligi slobodne borbe, UFC-u, i u svakoj od njih promašio po jedan šut. Bilo je tu blokada, bilo je lopti koje su se vrtjele po obruču, bilo je i onih koje su "iscurile" iz koša, no stasiti Obrovčanin još uvijek nije začuo onaj oslobađajući zvuk lopte koja fijukne niz mrežicu.

U noći sa subote na nedjelju (prema hrvatskom vremenu), međutim, pod svjetlima vegaškog Apexa odigrat će posljednju četvrtinu (aktualnog ugovora) i zakuca li preko Georga "Tuca" Tokkosa (11-5), ili, pak, pogodi tricu sa zvukom sirene - sve što je tome prethodilo u djeliću sekunde postat će nevažno. Ivan će, dakle, ponovno biti - pobjednik. I to, ovoga puta, pobjednik s UFC predznakom.

Pospremi li taj i takav završni šut, ne samo da će 34-godišnji hrvatski udarač ostvariti svoj sportski san, a potencijalno i podebljati bankovni račun u slučaju da "kapne" i bonus, već će osnažiti svoje argumente za novi ugovor s najvećom MMA organizacijom na planetu, ali i potpuno promijeniti tijek svoje karijerne krivulje. Bit će to, bez dvojbe, njegova profesionalna prekretnica, prijelomnica, ilitiga - "gamechanger".

Potaknuti svime navedenim, kontaktirali smo glavnog junaka ove priče u predvečerje njegova okršaja s već spomenutim engleskim poluteškašem (grčko-brazilskog podrijetla) i porazgovarali s njim o svemu što je iza njega, ali i, poglavito, onome što ga tek čega na predstojećoj Fight Night priredbi u "gradu grijeha" (koju predvodi okršaj perolake divizije između Arnolda Allena i Melquizaela Coste).

Pripreme u Zagrebu i na Floridi

- Odlično se osjećam. Psihički sam dobar, miran, rekao bih čak i mirniji nego inače. Trenutačno mam osjećaj da točno znam što trebam napraviti kad uđem u kavez i da ću isporučiti kvalitetnu izvedbu. Kamp je prošao vrhunski, najbolje do sada, bez ikakvih ozljeda i mogu reći da sam uživao u cijelom tom pripremnom procesu - govori nam sjajno raspoloženi Erslan pa nastavlja detaljnije elaborirati svoja iskustva iz dvodijelnog kampa, onog u zagrebačkom American Top Teamu na Španskom, odnosno u "centrali" u Coconut Creeku:

- Odradio sam deset tjedana priprema, pet je bilo u Zagrebu, a pet na Floridi. Došao sam tamo iznimno spreman, a dobio sam i potvrdu od trenera i sparing partnera da se vidi napredak u mojoj igri, što je rezultat kvalitetnog rada s Lukom Jelčićem. Tehnički sam na boljoj razini nego što sam bio, smatram da sam sazrio kao borac i vjerujem da sam trenutačno u najboljoj formi u svom životu. Što se tiče sparinga u ATT-u na Floridi, puno sparinga sam odradio s Rodolfom Bellatom, koji se također trebao boriti na istoj ovoj priredbi (s Modestasom Bukauskasom, op.a.), ali u ponedjeljak se, nažalost, ozlijedio na praktično posljednjem treningu prije leta. Dosta grapplerskih rundi i sparinga sam odradio i s Reinierom de Ridderom, koji je također prešao u ATT, ali i u polutešku kategoriju. Radio sam i s drugim vrlo dobrim borcima kao što su Said Sowma, Markus Perez, Marcos Rogério de Lima "Pezao" i ostali, u toj je dvorani doista visoka koncentracija kvalitete i možeš vidjeti na čemu si u pojedinim segmentima MMA sporta.

Iz Miamija je, potom, jedan od dvojice (uz Antu Deliju) aktivnih hrvatskih UFC boraca produžio do Las Vegasa, što mu nije prvi posjet "Sin Cityju" budući da je ovdje (dvaput) dolazio i tijekom svojih FFC dana.

- Upoznat sam s Vegasom i njegovim okruženjem tako da mi nije ništa novo. U utorak sam stigao ovdje, prilagodba nije bila ni potrebna jer je samo tri sata razlike u pitanju, a navečer su mi se pridružili Luka, Dražen Forgač, Goran Đurić i ostatak ekipe stoga smo Luka i ja odmah počeli i trenirati. Sve je na nivou, odrađujemo treninge svaki dan i uvježbavamo neke nove kombinacije koje bi trebao upotrijebiti u meču, pa ćemo vidjeti hoće li to proći i kako će točno izgledati - kaže nam Erslan pa se dotiče nečega što će za njega ipak biti novitet, a to je nastup u Apexu koji nosi svoje specifičnosti:

- To će biti slično periodu korone tijekom kojeg sam se borio u KSW-u i definitivno ne volim takav ambijent, draže su mi pune dvorane i brojna publika, to je ono što me pokreće, međutim, što je, tu je, posao se mora obaviti i nema nikakvih problema. Bit ću svakako spreman na te i takve uvjete budući da će tišina i odzvanjanje udaraca podsjećati na sparinge, odnosno dvoranu.

Okršaj s"Tucom" Tokkosom

A kada, u toj i takvoj tišini Apexa, red dođe na posljednju borbu preliminarnog dijela predstojeće Fight Night priredbe, Ivana će iza zatvorenih vrata oktogona "zaplesati" s, kako rekosmo, "Tucom" Tokkosom.

- To je otpočetka bio meč koji sam priželjkivao i za koji sam vjerovao da mogu pobijediti, a sada su mi se te želje i ispunile pa ćemo vidjeti jesam li doista bolji od njega ili sam bio u zabludi. Pretpostavljam da će njegov "gameplan" biti utemeljen na hrvanju, odnosno tranziciji borbe u parter. Iako on nije najviša razina borca u tom pogledu, svakako ima svojih kvaliteta, a uz to je i uporan, izdržljiv, ima tvrdu bradu i teško ga je završiti. Navajo Stirling ga je 15 minuta krvnički tukao i nije ga uspio završiti, što će reći da vjerojatno može primiti dobre batine i s te strane treba biti pametan i strpljiv. Pred je svakako imperativ s moje strane, ali neću bezglavo trčati po njega- objašnjava hrvatski poluteškaš pa nastavlja:

- Jutros smo se sreli u predvorju hotela i to je prvi put da sam ga vidio uživo. Jedva sam ga prepoznao jer izgleda potpuno drugačije nego u prijašnjim borbama, pustio je kosu i tek sam u posljednji tren shvatio tko mi pruža ruku. Velik je čovjek, veći od mene, definitivno ga ima i vidim zašto ga je teško završiti. Pravi je "krkan" i svakako će biti zanimljivo s njim u kavezu, ali ni najmanje ne sumnjam da sam kvalitetniji borac od njega, a što se poglavito odnosi na "stojku". Znam da sam bolji nego ikada, kao što znam i da će on morati biti bolji nego ikada ako me planira pobijediti. Spreman sam "poginuti" za tu pobjedu koju toliko sanjam, teško je ljudima uopće dočarati koliko to želim, koliko za to živim i koliko za to treniram. Jednostavno moram ući u kavez i pregaziti tog čovjeka, uopće ne razmišljam o njemu već sam isključivo fokusiran na sebe i na to da pružim svoju najbolju izvedbu, a ako u tome uspijem, uvjeren sam da će to biti dovoljno za pobjedu.

Iako je Tokkosovo javljanje Ivanu i njegovu timu u hotelu hvalevrijedan sportski potez, pomalo je u suprotnosti s njegovim ranijim izjavama na račun našeg borca. "Tuco" je, naime, u jednom od svojih ranijih intervjua govorio o Ivanu u negativnom tonu, kao što ga je i potpuno neutemeljeno optuživao za korištenje anaboličkih steroida tijekom nastupanja u KSW-u, a u jednom trenutku je otišao toliko daleko da je čak ustvrdio da nije siguran je li Erslan iz UFC-a isti čovjek kao onaj koji se borio u poljskoj promociji.

- U prvom trenutku me to razljutilo, ali kasnije sam to doživio kao kompliment. Kad mi netko kaže da sam "narokan", a ja znam da sam čist, onda to shvaćam kao pohvalu na račun svog izgleda. Upravo u ovaj meč ulazim u svojoj fizički najboljoj formi, a vjerujem da će se to moći i primijetiti. Doista sam se žrtvovao, kako na treningu, tako i u prehrani, te sam bio tome dosljedan svih deset tjedana tako da vjerujem da će se to vidjeti na mojoj izvedbi u kavezu. Vjerujem, također, da će i on to osjetiti, a što je vrlo bitno. Kad ga pogodim u glavu, shvatit će da sam ja i dalje taj - govori nam Ivan uz široki osmijeh pa komentira ostatak predmetnog "Tucosova" intervjua u kojem se predstavio kao "brawler" iz engleskog "sluma" i svim silama pokušavao ostaviti dojam opasnog tipa i "štemera":

- Mislim da glumi nešto što nije, mislim da je zapravo dobar i normalan lik, ali pokušava zvučati "cool" u intervjuima i dati materijala da se o njemu kasnije priča. Stvarno smatram da nije inače takav i po meni mu to uopće ne stoji. Na kraju krajeva, trebaš imati i podlogu da bi nešto pričao i "lupetao" jer to nikoga ne zanima dok ne postaneš neko ime. Nebitno je što on i ja trabunjamo jer se borimo za ostanak u UFC-u. Budi normalan, odnosno budi ono što jesi. Možda dođe vrijeme kad će trebati prodavati borbu pa češ moći s*ati, ali u ovoj fazi karijere to nema smisla.

"Borba za ostanak" i pitanje budućnosti

Spomenuvši sintagmu, "borba za ostanak", Erslan nam je asistirao za set pitanja koja se tiču upravo njegove trenutačne situacije, odnosno budućnosti u UFC-u ili izvan njega. Krenuli smo najprije s psihičkim aspektom i provjerili postoji li kod našeg sugovornika pritisak zbog uloga koji meč s Tokkosom nosi.

- Ne osjećam pritisak, svaku sam borbu htio pobijediti i svakoj sam pristupao kao da mi je zadnja. Izgubio sam, kao što sam u svojoj karijeri zas*ao sve prilike za neke iskorake, tako da od pritiska kao takvog nemam ništa. Samo me ukopa i ne pokažem ono što mogu - potpuno iskreno i otvoreno govori 34-godišnji Obrovčanin pa u dahu odlučno dodaje:

- Imam jasan cilj i "gameplan", te ću zaista dati sve od sebe da realiziram ono za što sam vježbao prethodnih deset tjedana. Znam što trebam napraviti, znam kako se mogu boriti i znam da to moram pokazati u oktogonu. Razmišljam samo o tome i trenutku kada ću stati u kavez i početi se boriti. Bog je već odredio što će i kako biti, a na meni je da odradim svoj dio. Ako rezultat i ne bude onakav kakav priželjkujem, ako ja napravim sve što sam planirao, a on se pokaže boljim i od mene i pobjeda ode na njegovu stranu, u redu. Ako je bolji od mene, neka pobijedi, ali ja mislim da je nemoguće da me taj čovjek svlada. Ne samo zbog njega kao njega, nego i zbog činjenice da sam, kao što sam već rekao, doista spreman poginuti za tu pobjedu. Mora me nokautirati ili ubiti da bi me zaustavio, nema drugog načina.

Provjerili smo i utječu li potencijalni bonusi na Ivanov tehničko-taktički pristup i prolaze li mu to iznosi ponekad kroz glavu...

- Prolaze svakodnevno, to je uvijek u podsvijesti. Bio bih sretan i s 25.000 dolara za najbolji prekid, a kamoli sa 100.000 za izvedbu ili borbu večeri. Bio bi to šlag na torti, a ujedno bi podrazumijevalo i novi ugovor, odnosno značilo bi da ne moram brinuti o budućnosti. Vidjet ćemo što će biti, ništa nije nemoguće, osobito jer "card" nije toliko jak, nema razvikanih boraca i apsolutno je realno s nokautom u poluteškoj diviziji uzeti nokaut - kaže Erslan pa nastavlja govoriti o svojim željama za budućnost:

- Želio bih nastaviti biti dio UFC-a, to nešto što odmah potpisujem. Uz kvalitetan drugi ugovor nastavio bih živjeti svoje snove, to bi bila naplata mog rada, a ujedno i nova prilika. Stvarno vjerujem da sam bolji nego ikada, odnosno da mogu pokazati još puno toga i pobijediti mnoge ljude iz svoje divizije. Sve kreće sa sljedećom borbom u kojoj želim isporučiti svoju najbolju izvedbu i doći do novog ugovora, a onda se i boriti na UFC-u u Beogradu ako je to ikako moguće.

Složili smo se potom, a nastavno na uvodnu premisu teksta, kako cijela ova priča itekako može imati sretan kraj - odnosno nastavak. Trijumfom u Las Vegasu, Ivan bi nanovo promiješao karte svoje karijere, ovog puta s jakim adutima u rukavu.

- Ništa nije izgubljeno. Nema očajavanja, tako je, kako je, naučio sam se nositi s trenutačnom situacijom i vjerujem u pozitivan epilog ove priče. Nije bitno kako si počeo, već kako si završio i stoga ne mogu dočekati ovu borbu - ističe hrvatski ratnik pa zaključno šalje poruku svim svojim navijačima koji će ga bodriti u noći sa subote na nedjelju:

- Pozivam ljude da ostanu malo duže budni. Meč će biti oko 1.30 po hrvatskom vremenu, a ja ću se potruditi da svi oni koji navijaju za mene nakon toga sretni i zadovoljni odu spavati. Mogu obećati da ću u tom kavezu ostaviti apsolutno sve što imam kako bih sebi i Hrvatskoj poklonio pobjedu, odnosno kako bih se izborio da i budućnosti imamo dva borca u UFC-a, a kasnije da nas bude još i više. Idemo po tu pobjedu, što Bog da i sreća junačka!