POČINJE NBA LIGA San Antonio želi obranu naslova, Cavsi i LeBron napadaju s Istoka

U noći s utorka na srijedu započinje nova, 69. NBA sezona u najjačoj košarkaškoj ligi na svijetu, a nakon četiri godine u njoj će ponovno nastupati i hrvatski igrači. Tijekom prošloga ljeta Damjan Rudež postao je članom Indiana Pacersa, a Bojan Bogdanović Brooklyn Netsa i tako se pridružili koloniji od čak 101 internacionalca koji se nalaze na početnim rosterima 30 NBA klubova.

Sezonu će otvoriti aktualni prvaci San Antonio Spursi koji će u svojoj dvorani ugostiti tradicionalne teksaške rivale Dallas Maverickse, s kojima su vodili tešku bitku u sedam utakmica prošlosezonskog prvog kruga doigravanja. S obzirom da su zadržali istu momčad kao i prošle sezone kada su osvojili peti naslov prvaka u klupskoj povijesti, Spursi su među favoritima za naslov i ove sezone. Uspiju li opet osvojiti trofej, to će Spursima biti prvi put da su obranili naslov. Momčad iz San Antonija s klupe i dalje vodi Gregg Popovich, glavna snaga pod obručima je 38-godišnji Tim Duncan, a najvažniji igrači bit će izvrsni branički par Tony Parker - Kawhi Leonard. Kada se tomu pridoda i genijalni argentinski veteran Emanuel Ginobili, jasno je što su Spursi za većinu analitičara favoriti za obranu naslova. Spursi su svojih pet naslova osvajali 1999., 2003., 2005., 2007. i 2014. godine, te je obrana naslova jedna od rijetkih stvari koje ova generacija nije uspjela ostvariti.

Najveći konkurenti Spursima u Zapadnoj konferenciji bit će Oklahoma City Thunder, Los Angeles Clippersi i Portland Trail Blazersi.

Prošlogodišnji finalst Zapada Thunder će prvih mjesec dana biti bez najboljeg strijelca lige posljednjih godina i MVP-a regularnog dijela prošle sezone Kevina Duranta zbog loma stopala, ali kada se on vrati i priključi razigravaču Russellu Westbrooku te centru Sergeu Ibaki momčad iz Oklahoma Cityja ponovno će biti u samom vrhu. Proteklih sezona Thunder nije imao sreće s ozljedama u doigravanju, 2013. ozlijedio se Westbrook, a 2014. Ibaka, pa im je nesumnjivo najveća želja da svi glavni igrači ostanu zdravi, a tada bi se mogli ravnopravno nositi i sa Spursima.

Clippersi i Blazersi slično su koncipirani sastavi kojima je okosnica odličan tandem vrhunskih razigravača i krilnih centara. Clippersi, koji od ove sezone imaju novog vlasnika, ponajviše se oslanjaju na Chrisa Paula i Blakea Griffina, a Blazersi na Damiana Lillarda i LaMarcusa Aldridgea, no pitanje je hoće li oni biti dovoljni za borbu za naslov.

Slično kao Clippersi i Blazersi posloženi su i Houston Rocketsi koji se oslanjaju na dvojac kojega čine branič James Harden i centar Dwight Howard, a pomrsiti račune favoritima mogli bi još i Memphis Grizzliesi koji imao vrlo dobru momčad predvođenu visokom linijom Zach Randolph - Marc Gasol.

Izgledni kandidati za dogravanje na Zapadu su i Golden State Warriors, Dallas Mavericks, Phoenix Suns i New Orleans Pelicans. Warriorsi u svojim redovima imaju dvojicu vrhunskih šutera Stephena Curryja i Klaya Thompsona, veterane iz Dallasa i dalje predvodi Dirk Nowitzki kojemu bi trebali pomoći Monta Ellis u napadačkom, te Tyson Chandler u obrambenom dijelu, najbolji igrač Sunsa je slovenski reprezentativni branič Goran Dragić, dok Pelicanse predvodi sjajni mladi centar Anthony Davis.

Iako se Kobe Bryant oporavio od ozljeda koje su ga mučile prošle dvije sezone, a u momčad je stigao i pouzdani Carlos Boozer, bilo bi veliko iznenađenje kada bi se Los Angeles Lakersi umiješali u borbu za doigravanje. Trebali bi napredovati u odnosu na 27 pobjeda ostvarenih prošle sezone, ali ne previše.

Za razliku od Zapada, na kojemu je odnos snaga većinom ostao nepromijenjen, na Istoku je ovoga ljeta došlo do velikih promjena. Najveća je povratak LeBrona Jamesa u Cleveland Cavalierse nakon četiri godine provedene u Miami Heatu. Tijekom svog boravka u Miamiju James je sve četiri godine vodio klub s Floride do velikog finala, a 2012. i 2013. je osvajao i naslov prvaka. Njegovim povratkom u Cleveland, koji je angažirao i ponajboljeg napadača na poziciji krilnog centra Kevina Lovea, te zadržao sjajnog mladog razigravača Kyriea Irvinga Cavsi su postali favoriti za naslov. Vodeći ljudi Clevelanda su za taj pothvat za trenera angažirali Davida Blatta koji je prošle sezone, protiv svih prognoza, do naslova europskog prvaka doveo Maccabi iz Tel Aviva.

Glavni konkurenti Clevelandu u borbi za prevlast na Istoku trebali bi biti Chicago Bullsi. Derrick Rose je posljednjih godina imao velikih problema s teškim ozljedama oba koljena, no ako se oporavio od njih tada će Bullsi biti velika prijetnja Cavsima. Pod obričima se ponajboljem obrambenom igraču lige Joakimu Noahu pridružio Pau Gasol, a momčad će s klupe voditi izvrsni obrambeni stručnjak Tom Thibodeau.

Iz drugog reda na Istoku prijetit će i sastavi koji će u svojim redovima imati hrvatske igrače, Brooklyn Netsi i Indiana Pacersi, kao i Washington Wizardsi te Miami Heat. Netse će u novu sezonu povesti Lionel Hollins, koji na raspolaganju ima odlične individualce na gotovo svim pozicijama. Poziciju razigravača drži Deron Williams, šutera Joe Johnson, na krilom centru su Kevin Garnett i Andrej Kirilenko, a pod košem Brook Lopez. U takvoj momčadi Bogdanović se u predsezoni izborio za vrlo dobar status, a naš bi reprezentativac mogao pomoći kako odličnom obranom, tako i kvalitetnim šutem s distance.

Pacersi su u posljednje dvije sezone stizali do finala Istoka u kojima su gubili od Miamija, ali veliki udarac za njihove ambicije u novoj sezoni bila je teška ozljeda Paula Georgea koji je ovoga ljeta slomio obje potkoljenične kosti tijekom priprema američke reprezentacije za odlazak na Svjetsko prvenstvo, te će Pacersi čitavu sezonu biti bez njegove pomoći. George je prošle sezone bio prvi igrač Pacersa, te će njegov izostanak biti nenadoknadiv.

Predvođeni Johnom Wallom Wizardsi napreduju iz sezone u sezonu, a lani su stigli do polufinala Istoka u kojem su ih zaustavili Pacersi. Uz Walla, momčad iz glavnog grada u svojim redovima ima i odličnog mladog strijelca Bradleya Beala, te kvalitetne visoke igrače Paula Piercea, Nenea i Marcina Gortata pa će biti prijetnja na Istoku.

James je napustio Miami, ali ostala dva člana "velike trojke" Dwyane Wade i Chris Bosh ostali su u Heatu. To vjerojatno neće biti dovoljno za sam vrh, ali bi trebalo biti za doigravanje na koje na Istoku s pravom još računaju Charlotte Hornetsi, Toronto Raptorsi, Atlanta Hawksi, a možda se posezone domognu i New York Knicksi.

Hornetsi su Alu Jeffersonu, Kembi Walkeru i Michaelu Kidd-Gilchristu ovoga ljeta dodali Lancea Stephensona, a usto je momčad promijenila i ime iz Bobcats u Hornets, kako se klub iz Charlottea zvao od osnutka 1988. do preseljenja u New Orleans 2002. godine, što bi trebao biti dodatni poticaj navijačima da svojim bodrenjem pomognu najmlađoj "franšizi" u NBA da po prvi puta u svojoj povijesti stigne u doigravanje dva puta zaredom. Jedina momčad koja svoje domaće utakmice igra u Kanadi, Raptorsi imaju dovoljno argumenata kako bi i drugu sezonu zaredom izborili doigravanje. Mladi litvanski centar Jonas Valančiunas bi trebao biti još bolji no lani, a Kyle Lowry i DeMar DeRozan trebali bi biti garancija dovoljnog broja poena i s bekovskih pozicija. Kao i prošle sezone kada su ispali u prvom krugu doigravanja od Indiana Pacersa sa 4-3, Hawksi će se najviše oslanjati na braniča Jeffa Teaguea, te visoku liniju koju čine Al Horford i Paul Millsap.

Krajem prošle sezone ulogu generalnog menadžera Knicksa preuzeo je legendarni trener Phil Jackson, koji je s Bullsima osvojio šest, a s Lakersima pet naslova prvaka, ali po imenima koja ima na raspolaganju momčad koja domaće utakmice igra u Madison Square Gardenu teško će napraviti pozitivan iskorak. Novak na poziciji trenera Derek Fisher najviše će se morati oslanjati na raspoloženje Carmela Anthonyja u napadu, ali obrambeno Knicksi izgledaju "tanko" pa je pitanje hoće li to biti dovoljno za povratak u doigravanje.