U utorak je - iz drevne grčke Olimpije - na ceremonijalni put krenula baklja kojom će (27. srpnja) biti upaljen plamen u Parizu, a što će označiti i službeni početak Igara. Istoga je dana, 1988 kilometara jugoistočnije, na posljednjoj postaji ritualne štafete - u francuskoj prijestolnici - održan ždrijeb nadolazećeg olimpijskog rukometnog turnira. Ples kuglica u "gradu svjetla" smjestio je Hrvatsku u skupinu A, zajedno sa Španjolskom, Njemačkom, Japanom, Švedskom i Slovenijom, a mi smo, potaknuti time, kontaktirali legendarnog Nikšu Kaleba i porazgovarali s njim o svim aktualnostima vezanim uz nacionalnu vrstu.

- Prije svega, sretan sam i zadovoljan što ćemo ponovno igrati na Olimpijskim igrama. Što se tiče same skupine, rekao bih da je vrlo izjednačena, a s obzirom na to da četiri momčadi prolaze u četvrtfinale, vidim realnu priliku da se borimo za prve dvije pozicije u skupini - rekao je za Jutarnji list proslavljeni hrvatski reprezentativac, udarni član Červarove momčadi koja se 2003. u Portugalu popela na krov svijeta, a potom godinu kasnije promarširala Atenom i okitila se olimpijskim zlatom.

Apostrofirao Sloveniju

U nastavku razgovora, pitali smo Kaleba koju bi utakmicu označio kao jednu od potencijalno ključnih na putu prema željene prve dvije pozicije u skupini, a on nam je ponudio pomalo neočekivan odgovor.

- Definitivno bih apostrofirao utakmicu sa Slovenijom, što zbog njihovog odličnog izbornika, što zbog odličnih igrača, ali i susjedskog rivaliteta. Uroš Zorman radi odličan posao u Sloveniji i imat će dovoljno vremena za pripremu momčadi i detaljne analize uoči Igara. S obzirom na to da već moramo s njima igrati, volio bih da to bude što kasnije jer je poznato kako je do sada Slovenija puno bolje izvedbe pružala na počecima turnira, a onda bi kasnije padali sa snagom. Osim toga, do tada će već biti jasnija situacija u skupini - kaže Kaleb pa dodaje: - Smatram da će nam Slovenija i Švedska biti teži protivnici nego Španjolska i Njemačka.

U kontekstu hrvatske rukometne reprezentacije, kao jedna od neizostavnih tema nametao se razgovor o novom izborniku. Dagur Sigurdsson preuzeo je reprezentativno kormilo od smijenjenog Gorana Perkovca, a onda, kao "deus ex machina" iz grčkih tragedija, poprilično uvjerljivo ovjerio hrvatsku vizu za Pariz. Ne samo da je 51-godišnji Islanđanin odveo Hrvatsku na Olimpijske igre (nakon što nas nije bilo u Tokiju), već je momčadi donio potpuno novu energiju, probudio je iz letargije uzrokovane 11. mjestom na posljednjem Europskom prvenstvu, te ponudio perspektivu koja djeluje poprilično svijetlo.

- Definitivno se vidi pomak. Prema onome što su mi prenijeli kolege koji su s njim surađivali, prije svih Denis Špoljarić i Darko Galić, riječ je o vrhunskom stručnjaku, analitičaru i taktičaru. Osim stvari koje su mi oni rekli, Sigurdssonov rad mogu vrednovati kroz mali uzorak kvalifikacijskih utakmica, odnosno kroz susret s Japanom na Svjetskom prvenstvu u Egiptu 2021., kada smo odigrali neriješeno (29-29). Vjerujem da će ovo biti dobra suradnja, vidim da su reakcije igrača pozitivne, osobito u odnosu na prošlo prvenstvo - istaknuo je popularni Kina.

Igrači "otpustili kočnice"

Na spomenutom kvalifikacijskom turniru, Hrvatska je upisala pobjede nad Austrijom (35-29), Njemačkom (33-30) i Alžirom (34-22). Činjenica da su ti rezultati uslijedili svega dva tjedna nakon Sigurdssonovog dolaska na klupu, sugerira kako bi igra mogla doseći još i višu razinu nakon što igrači usvoje sve zamisli novog izbornika.

- Razgovarao sam sa Špoljarićem, primarni cilj bio je proći kvalifikacije pa makar i "na mišiće", a na kraju je to ostvareno vrlo tečno. Prostora za napredak definitivno ima, ali u kontekstu kvalifikacija, bilo je to i više nego dobro. Kroz četrdesetak dana priprema za Olimpijske igre može se raditi na detaljima, peglati forma, sanirati manje ozljede, a najteži posao bit će izabrati 15 igrača.

Sigurdsson je nakon ždrijeba istaknuo da ide po medalju, a nas je zanimalo misli li Kaleb da 11. momčad s posljednjeg Eura doista može dosegnuti olimpijsko postolje.

- Što se tiče posljednjeg prvenstva, moram reći da sam razočaran jer smatram da smo i na tom turniru imali kvalitetu i potencijal za daleko veći rezultat. Kroz ove kvalifikacije se vidjelo da su igrači "otpustili kočnice", da je taj potencijal i dalje prisutan. Sviđa mi se stav da idemo po medalju. Ne treba biti bahat, ali treba biti svjestan svoje kvalitete i vrijednosti, te znati kako provesti ideje u djelo. Čvrsto sam na zemlji, ali vjerujem da se ova momčad u Parizu može boriti za medalju - zaključio je 51-godišnji Metkovac.