Točno 15 kilometara zračne linije dijeli San Sebastián i Hondarribiju, a njihove trenerske sinove u spektaklu prije Nove godine dijele - tri boda. Arsenal je u dva ribarska grada u Baskiji pokušao upecati (prvog) nasljednika Arsènea Wengera, a kada taj nije zaradio prolaznu ocjenu na ispitu, oči su usmjerene prema 11 godina mlađem izdanku trenerske škole sa sjevera Španjolske. Traženi junaci baskijske priče s engleskim začinom su Unai Emery i Mikel Arteta, stratezi Aston Ville i Arsenala, čije će se vojske sudariti u utorak od 21.15 u Londonu, a ishod ove bitke će diktirati smjer daljnje utrke za titulu i potencijalno odgovoriti na dva velika pitanja: misle li Arteta i njegova družina ovaj put zaista ozbiljno ili pak Emery i Aston Villa ističu kandidaturu za režiranje senzacionalne priče o prvaku?
Dok situaciju pomno vreba i autor šest titula u Premier ligi, Pep Guardiola - čiji se Manchester City ugurao između Arsenala i Aston Ville na ljestvici nakon Božića - utakmica na Emiratesu u utorak nosi dodatnu vrijednost za Unaija Emeryja, koji se vraća na staro radno mjesto, ono na kojem, eto, nije zadovoljio, ali u bivšem domu se opravdano nada nastavku rekordne serije. Naime, Aston Villa u London slijeće s najboljom formom u povijesti kluba, "starca" koji je prije mjesec dana napunio 151 godinu. S nizom od 11 uzastopnih pobjeda u svim natjecanjima, Emery je subotnjim trijumfom kod Chelseaja (2-1) izjednačio rekorde iz 1897. i 1914., kada je Villa također izbrojala do jedanaestice, ali joj je sljedeća stanica u oba navrata bila nesretna.
Pobjeda na Svetog Nikolu
Prekid niza nazirao se i na Stamford Bridgeu prije tri dana, kada su gosti iz Birminghama na poluvrijeme odjahali s minimalnim zaostatkom, a do izjednačenja su stigli nakon sat vremena igre, ali su u završnici potpisali preokret i srušili "bluese". U njihovu trijumfalnu seriju je, pak, već upisan i Arsenal, koji su srušili na Svetog Nikolu, još jednim pogotkom u smiraju utakmice, koji su postali pravilo, a ne iznimka za Emeryjevu momčad. Prvog dana studenog, 54-godišnjak iz Baskije je proslavio treći rođendan na klupi kluba s Villa Parka i odradio već 165 utakmica, a samo se na klupama Seville (205 odrađenih utakmica) i Valencije (220) zadržavao dulje.
Iako mu ovih dana gode otočki zrak i nogometna kultura, u Arsenalu se od Wengerova nasljednika prerušio u razočaranje za manje od 15 mjeseci. Francuski strateg u londonskom je klubu proveo 22 godine i u 1234 je navrata sjedio na klupi, a nakon završetka takve epohe - koju je, doduše, okončao petim i šestim mjestom na ljestvici u posljednje dvije sezone - gotovo je nemoguće uskočiti u cipele onoga koji je bio najvažniji čovjek kluba preko dva desetljeća.
Najveći promašaj
Emery je prvu i zapravo jedinu punu sezonu okončao na petom mjestu i porazom u finalu Europske lige, pa se njegova kampanja u očima navijača pretvorila u sezonu za zaborav jer se taktovi Lige prvaka nisu vratili na Emirates. Iako danas prekraja povijest Aston Ville, mandat u Arsenalu je završio povijesnim podbačajem jer nije pobijedio u posljednjih sedam utakmica, što je bila najdulja suša još od 1992., a takva crna serija se, primjerice, Wengeru nije dogodila niti jednom. Nakon što je vršitelj njegove dužnosti privremeno postao Freddie Ljungberg, Arsenal od prosinca 2019. živi s Artetom i, eto, i dalje čeka na pravu stvar jer, ruku na srce, jedan osvojeni FA Kup i dva Community Shielda ne fasciniraju nikoga.
Bi li, dakle, Emery predvodio Arsenal ovih dana na putu do titule da je klub imao strpljenja? Nije nemoguće, jer je Arteta prve tri sezone završavao dvaput na osmom i jednom na petom mjestu, a zatim triput zaredom bio prvi pratitelj prvaku. Iako nije ostvario zapažene rezultate, Emery je u ljetnom prijelaznom roku 2019. na Emirates parkirao Williama Salibu za 30 milijuna eura, koji danas vrijedi točno triput više, a za sedam milijuna iz Brazila je u klub sletio Gabriel Martinelli. Bivši trener je, doduše, upamćen i po najvećem promašaju u klupskoj povijesti jer je izbrojao 80 milijuna eura za Nicolasa Pépéa, a taj mu je posao samo stavio utege oko nogu i pogurao ga prema otkazu.
Nije Leicester, ali...
Iako je Aston Villa velikan u povijesnim okvirima - sa sedam naslova prvaka i europskom krunom iz 1982. - klub je do (n)ovog trenera godinama plesao po donjem dijelu ljestvice, a kada je Unai Emery preuzeo Arsenal, Villa je bila stanovnik drugog razreda engleskog nogometa. "Topnici" su u ljetnom prijelaznom roku na pojačanja potrošili 294 milijuna eura, Manchester City se zaustavio na 207, a Aston Villa - na 31. Ishod? Villa je u prvih pet kola bila bez pobjede, a usput se oprostila i od Liga kupa, ali se poslije uvodnih šest ispita u sezoni transformirala u pobjedničku družinu koja u sjeni priprema senzaciju. Leicester će, doduše, zauvijek ostati sinonim za trijumf srca i znanja nad novcem i moći modernog nogometa, ali i ova bi priča mogla poprimiti slične konture. Ako Emery & co. u utorak sruše Arsenal, ništa nije nemoguće, ali do kraja će ostati još (pre)dugih 19 kola.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....