Nije baš ugodno nogometno mu “vrijeme”. Njegov Manchester City je u krizi, jedinoj i odmah najvećoj otkako je klub postao jedan od najmoćnijih na svijetu. I otkako ga vodi Josep Guardiola. No, Mateo Kovačić nije povukao ručnu na dogovoreni intervju jer je upisan još jedan, deveti po redu poraz u sezoni.

Jasan znak izvanredne situacije, jer lani je City u 59 utakmica imao samo 7 poraza, a sada u 26 čak 9. Prosjek je osvojenih bodova na nestvarnih 1,58 za Guardioline kriterije. U prethodnih 498 utakmica City je s Kataloncem imao prosjek 2,37. Što se događa?

- Ah, što se događa... Da je znati, odmah bismo imali i rješenje - odgovorit će osmica Građana. - Ne postoji jedan uzrok, u nogometu je uvijek splet okolnosti i faktor poklapanja.

Mislili smo da će odgoditi intervju nakon poraza od Aston Ville.

- Nije da sam sklon davanju intervjua, ali nisam ni tip koji će se povući kad nešto kaže. Možemo o svemu. Nogomet je u pitanju, a ne neka životna muka.

Dakle, poraz s Aston Villom kao simbolika krizne faze?

- Baš tako. Teško je objasniti zašto i kad igramo solidno, opet bivamo kažnjeni. Valjda sve ono što se poklapalo u pozitivi prije, sada se poklapa u negativi. Imao sam takvih doživljaja u karijeri, iako moram priznati da je ovaj glib u koji smo upali ipak nelogičan u odnosu na kvalitetu koju imamo u kadru i struci.

Početak sezone nije ukazivao na ovaj lom?

- Pa nije, dobro smo krenuli. Osvojili smo Europski superkup, u prvenstvu smo upisali 7 pobjeda i 2 remija u 9 kola. Onda smo poraženi u Carabao Cupu od Tottenhama krajem listopada, i tu je počela negativna priča. Osam utakmica, 6 poraza, remi i 1 pobjeda. Definitivno veliki stres za sve nas, a pogotovo za one koji su tu već dugo godina. Lani kad smo došli Joško i ja, dogodio bi se poneki poraz-dva, ali bismo odmah reagirali na pravi način.

Dojam je da je u pitanju zamor materijala, non-stop igranje, manje treniranja, više ozljeda i izostanaka?

- To su sigurno faktori koji su nas poremetili. Naš kalendar je prepun, stalno igramo i ne sjećam se kad smo imali tjedan bez utakmice. Pripreme u ljeti su bile kraće, na turneji se puno putuje i igra. Kad sezona počne stvari su još kompliciranije. Lani smo imali više vremena za uigravanja, ove sezone gotovo ništa. Nakupi se umor, pada energija, a onda ozljede dotuku. OK, može se reći da i drugi puno igraju, imaju ozlijeđene, ali je točno i to da se i drugim velikim klubovima događaju padovi unutar sezone, velike oscilacije.

Nismo naviknuli

Rekli ste da imali ovakvih situacija u karijeri?

- Bilo je velikih kriza dok sam bio u Interu, a i u Chelseaju posljednju moju sezonu. To su možda druge situacije u odnosu na City. Ovdje jednostavno nismo naviknuti na ovakav negativan niz. Ozljede su nas zbilja napale. Na stranu teška Rodrijeva ozljeda, zbog čega ga nema cijele sezone, imamo niz igrača, pa i ja među njima, koji su imali ili imaju neku manju ozljedu i onda su nekoliko tjedana out. To bitno poremeti ritam igraču, pada se u formi, a kad se poklopi više njih onda i momčad pada. Stvar je da natjecanje ne čeka, utakmice su non-stop i mora se u fajt. Ali...

Ali?

- Moramo se skupiti, raditi maksimalno s vjerom da to ne može potrajati u nedogled. Imamo previše kvalitete i vrhunskog trenera da bi to bila sada to za ovu sezonu. Uvjeren sam da bi nam 1-2 pobjede odmah ubrizgale nužnu dozu energije samopouzdanja da bi se premostilo ovu krizu. Siguran sam da će se to i uskoro i dogoditi.

Kakva je atmosfera unutar momčadi?

- Nije fraza kad kažem da je atmosfera unutar svlačionice odlična. Istina je da ne može biti sretna kad je rezultat takav kakav jest. Ali ova grupa je dugo zajedno, homogena je i nas koji smo nedavno došli odmah su prihvatili i olakšali nam da postanemo dio momčadi. Sve su to top igrači, kojima se sada dogodilo da sve ono što je prije išlo u korist, sada ide na drugu stranu. To je sastavni dio sporta. Neke smo utakmice izgubili u posljednjim minutama iako smo dominirali, nedostajalo je i sreće, i koncentracije. Nema druge nego resetirati se u glavi, prebroditi ovaj prvi krizni duži period nakon dugo godina dominacije, i onda čvrsto i hrabro u izazov da preokrenemo situaciju.

Dojam je da navijači, barem još ne, nisu ljuti?

- Svaka njima čast na fantastičnoj podršci. I sada nakon poraza u Birminghamu su nas podržali i hrabre nas. Očito je da su navijači Manchester Cityja svjesni da je u pitanju kriza koja se prije ili poslije dogodi svakoj uspješnoj momčadi. Osjeti se da su zahvalni igračima koji su im pružili puno sretnih trenutaka u proteklom desetljeću i respektiraju sve što su učinili. Meni je to senzacionalno, ta zrelost navijača i vjera u pozitivno sutra.

Guardiola se prvi put suočava s ovakvim negativnim rezultatima?

- Netko je dobro primijetio, Guardiola je napravio veličanstvene stvari na Etihadu i može si dozvoliti kriznu fazu. Otkako me trenira brzo sam spoznao njegovu veličinu i zašto je tretiran guruom nogometne igre. Ne može sada jedna krizna faza išta promijeniti po tom pitanju, ni o vrijednosti Cityja, niti o kvaliteti trenera.

Rodri nedostaje

Kako se klub nosi s negativnom pričom?

- Onako kako to čine veliki klubovi. Prihvaća se stanje koje se trenutačno događa kao nešto što je u nogometu neizbježno, ali se kontinuirano radi na tome da se prebrodi krizu. Na tom putu je podrška treneru i momčadi, strpljenje i razumijevanje situacije odraz zrelosti promišljanja i po mojim iskustvima, najbolji pristup da se stvari promijene u pozitivnom smjeru.

Koliko vam nedostaje Rodri, momčadi, a i vama osobno?

- Što reći o igraču koji je poveznica sjajnih rezultata Cityja i španjolske reprezentacije, naravno da jako nedostaje. Sve je uz njega lakše jer je on veliki igrač, koji je posve zaslužio Zlatnu loptu za sve ono što je učinio. Kad kao vezni dobijete takvo priznanje, sve je rečeno. Osobno mi je bitno jednostavnije, da ne kažem lakše, jer toga nema u ovoj ligi, igrati kad smo zajedno na terenu. Odlično se slažemo, nadopunjujemo. Rodri je i odličan tip, te mu želim zbog njega, a i nas, da se što prije oporavi.

Objektivno gledano, dobro ste igrali kao šestica i kad njega nema. Kako vam je općenito na toj zahtjevnoj poziciji?

- Bez lažne skromnosti, mislim da sam sve bolji i da stalno napredujem. Guardiola mi ukazuje na neke korekcije, i to upijam jer kad ih tako odradim odmah osjetim da mi je lakše. Činjenica da, kad sam zdrav, stalno igram potvrđuje mi da trener ima puno povjerenje. Logično je da je lakše, i sve bolje izgleda kada momčad dobiva i igra dobro. Imao sam i ozljedu koju sam zaradio u reprezentaciji, a koja me izbacila iz ritma. Tri tjedna pauze se odrazi na formu dok se ne uhvati nužan intenzitet. No, sada se dobro osjećam, a za seriju utakmica koja slijedi to mi je jako važno.

Usmjerimo pogled na reprezentativnu priču. U lipnju ste postali član ekskluzivnog kluba 100, koji broji još 10 članova. No, uslijedio podbačaj na Euru...

- Uh, rekoh vam još ljetos da želim što prije zaboraviti taj turnir. Naravno da smo mogli više, tim prije što, osim dominantnije Španjolske, drugi nisu bili ništa posebni. No, kao što sam kazao za City, neki su padovi neizbježni, ali taj njemački pad ne može zasjeniti sjajnu zbilju Vatrene priče.

U kojim faktorima prepoznajete uzroke posrnuća u skupini?

- Ono što mi se čini temeljnim, to je da su neki detalji koji su se prijašnjih godina okretali u našu korist, sada su otišli na drugu stranu. Dobivanje pogodaka u posljednjim minutama jedan je od tih pokazatelja, jer OK, bilo je i dekoncentracije, ali bilo je i peha, kad se poklopi sve negativno u akciji, a u korist suparnika. Nema mi smisla vraćati se unatrag, prošlo je, izvlačimo pouke i idemo dalje.

Jedva čekam Francuze

Jesen je pokazala obećavajući smjer u Ligi nacija. Što je, po vama, tome pridonijelo?

- Mislim da se promijenila energija unutar grupe ulaskom više mladih igrača zavidnih potencijala. Kad se dogode takve promjene onda je uobičajeno da energija mladih, polet, entuzijazam, pored njihovih kvaliteta, revitalizira cijelu grupu. Baturina, Luka i Petar Sučić, Matanović, pa i dojmljiv povratak Ćaleta-Cara, sve je to napunilo energijom reprezentaciju, što se primjećivalo već i na treninzima. Intenzitet je pravi, dobro se radi i nije me iznenadilo kako smo u Ligi nacija bili uvjerljiviji, hitriji u igri, opasniji prema naprijed, gdje smo stvarali šanse bitno više nego prije.

Znači, gledate pozitivno na 2025. i u kontekstu Mundijala 2026.?

- Kad pričam o reprezentaciji nekad sam možda nerealan, jer obožavam Vatrene i nema mi veće časti nego braniti boje Hrvatske. Primijetio sam u obilježavanju 100. nastupa kako sam promišljao da iz okupljanja u okupljanje raste taj osjećaj kako jedva čekam opet doći. Dakle, mislim da nam je prije nešto nedostajalo u igri prema naprijed, ne samo hitrine, nego i odlučnijeg pristupa. Jesenas se pokazalo da smo promijenili kurs, energičniji smo, više napadamo, više šansi stvaramo. S novim mladim snagama mislim da ćemo biti sve bolji, jer će oni napredovati iz utakmice u utakmicu i na planu iskustva i rutine.

Francuska, Liga nacija?

- Ponovit ću se, jedva čekam da se okupimo za dvoboj s Francuzima u Splitu. Oni su favoriti, ali nama odgovara taj status “autsajdera” protiv velikih. Imali smo s njima niz sučeljavanja i mislim da smo jasno pokazali da se možemo nositi s tako snažnim suparnikom. I kad smo gubili, bili smo “tu”. Oni imaju te individualne moćne igrače, i kazne te odmah. No, bit ćemo sigurno konkurentni u iduća dva izazova. Pogotovo ako napravimo iskorak u jednom pogledu.

U kojem?

- Moramo imati više vjere u svoje potencijale! Evo protiv Portugala, dok smo prvo poluvrijeme bili rezervirani, s malo samopouzdanja, oni su nas dominirali. Onda smo u nastavak ušli sasvim drugog garda, odlučniji i žešći, “pofajtali smo se” i potvrdili da se možemo nositi s najtežim izazovima. Takav gard nam mora biti konstanta.

Pogotovo u kvalifikacija za Mundijal. Skupina će ovisiti o raspletu s Francuskom?

- Kvalifikacije su prioritet i nastavak tradicije stalnih nastupanja na velikim turnirima. Što, naravno, nimalo ne utječe na našu ambiciju u Ligi nacija da idemo dalje. Što se kvalifikacijske skupine tiče, nemam nekih preferencija. Mislim da je to u biti i svejedno, jer svaka će utakmica, pogotovo na gostovanjima, biti zahtjevna borba, koji god suparnik bio na drugoj strani. Mora se pobjeđivati i to je to.