Kada je sovjetski satelit Sputnjik započeo svemirku utrku između Rusije i Sjedinjenih Američkih Država, bio je jedini umjetni objekt na našem nebu. No, od 1957. do danas, situacija se značajno promijenila.
Iako svemir zamišljamo kao potpuno prazan prostor, nebo iznad Zemlje zapravo je prepuno raznovrsnih objekata u različitim orbitama oko Zemlje.
Naša moderna tehnologija oslanja se na čitavu mrežu satelita za telekomunikaciju, GPS, znanstveno istraživanje klime i oceana, špijuniranje površine Zemlje i brojne druge namjene.
Osim nešto više od tisuću umjetnih satelita koji još uvijek rade i služe svojoj svrsi, Zemlja je okružena i stotinama tisuća komada ‘svemirskog smeća’ - starih satelita koji više ne rade, potrošenih stupnjeva raketnih motora, olupina od sudara i nesreća, komada oplata...
Procjenjuje se kako je oko Zemlje više od 21.000 komada smeća većeg od 10 centimetara i pola milijuna komada većih od centimetra. Svaki od tih predmeta nalazi se u svojoj orbiti oko Zemlje i predstavlja opasnost po astronaute i buduće misije u svemir.
I ruske i američke kontrole leta vode računa o svim tim objektima i mijenjaju putanje i orbite letjelica kada postoji opasnost od sudara.
Rastuća opasnost je dosezanje kritične točke - svaki sudar s postojećim objektom stvara nove komade svemirskog otpada, a kada se prijeđe određena granica opasnost po sav svemirski promet mogla bi postati prevelika za slanje ljudi u orbitu - čovječanstvo bi se moglo ‘zarobiti’ u zatvor od milijuna komada opasnog smeća koje juri iznad naših glava vrtoglavim brzinama.
Kako bi dobili dojam kolika je trenutno ‘prometna gužva’ iznad Zemlje, mladi programer i robotičar James Yoder izradio je, kao hobi projekt, stranicu stuffin.space , koja prati više od 150.000 objekata iznad Zemlje.
Na interaktivnoj 3D karti moguće je klikom miša na bilo koji objekt vidjeti detalje o njemu, a podijeljeni su u tri grupe - crveno su aktivni sateliti, plavo odbačeni raketni motori, a sivo sve ostale vrste objekata.