Američko Ministarstvo zdravstva i socijalne skrbi (HHS) obustavilo je savezno financiranje neprofitne organizacije EcoHealth Alliance koja je bila u središtu pozornosti javnosti tijekom pandemije zbog svoje suradnje s Wuhanskim institutom za virologiju (WIV) gdje znanstvenici istražuju koronaviruse iz šišmiša.
Kako je objavio Nature, HHS je ustvrdio da EcoHealth nije osigurao adekvatan nadzor istraživačkih aktivnosti u Institutu u Wuhanu. U svom memorandumu HHS navodi da EcoHealth nije uspio "adekvatno pratiti" razvoj virusa tijekom eksperimenata u Wuhanskom institutu za virologiju te nije obavijestio američki Nacionalni institut za zdravlje (NIH) o eksperimentima s
"pojavom nove funkcije" koronavirusa (gain of function). Cilj takvih eksperimenata je razumjeti kako bi patogen mogao evoluirati da postane veća prijetnja, ali kritičari upozoravaju da su takva istraživanja opasna jer mogu izmaknuti kontroli.
Saslušanje u Kongresu
Odluka o obustavi financiranja EcoHealth Alliance dolazi dva tjedna nakon što je čelni čovjek te organizacije, poznati svjetski „lovac na viruse” dr. Peter Daszak saslušan u Kongresu u sklopu istrage o podrijetlu koronavirusa SARS-CoV-2. Tom prilikom republikanski predstavnici sugerirali su da je EcoHealth Alliance proveo rizična istraživanja s Wuhanskim institutom za virologiju, a demokrati su kritizirali nedostatak transparentnosti u istraživanju. Iako genomske analize idu u prilog teoriji o prirodnom porijeklu SARS-CoV-2 i mokroj tržnici Huanan u Wuhanu kao epicentru iz kojeg se širio covid-19, još uvijek se ne može isključiti ni mogućnost da je virus slučajno izašao iz Wuhanskog instituta za virologiju.
Organizaciju EcoHealth Alliance 1971. godine utemeljio je slavni britanski prirodoslovac Gerard Durell pod imenom Wildlife Preservation Trust International, a s ciljem zaštite biološke raznolikosti. No, od 2010. godine organizacija nosi naziv EcoHealth Alliance i njezina je misija zaštita ljudi, životinja i okoliša od novih zaraznih bolesti. U sklopu svoje misije znanstvenici okupljeni oko EcoHealth Alliance bili su fokusirani na „rodilišta novih bolesti”, područja u Srednjoj Africi, amazonskom bazenu i jugoistočnoj Aziji na kojima se najčešće javljaju nove zarazne bolesti. Stoga je EcoHealth godinama vodio istraživanja usmjerena na identificiranje virusa u divljini koji bi mogli predstavljati potencijalnu prijetnju ljudima. Ta su istraživanja dovela do stotina publikacija tijekom posljednjih 20 godina, uključujući radove u časopisima visokog profila kao što su Science i Nature. Organizacija ima ukupno tri aktivna NIH projekta u ukupnom iznosu od 2,6 milijuna dolara u fiskalnoj godini 2023. godini za proučavanje rizika prelaska životinjskih virusa na ljude u jugoistočnoj Aziji te na istraživanje kako virus Nipah prelazi sa šišmiša na ljude u Bangladešu. Također, EcoHealth ima velike projekte koje financiraju Ministarstvo obrane i neke druge američke agencije.
Podijeljena mišljenja
EcoHealth je godinama surađivao sa znanstvenicima u Kini na proučavanju patogena s pandemijskim potencijalom, a 2014. godine dobio je sredstva američkog Nacionalnog instituta za zdravlje (NIH) za istraživanje koronavirusa u šišmišima. NIH je na kraju obustavio financiranje toga projektau travnju 2020. godine kada je tadašnji predsjednik Donald Trump javno prozvao Kinu da bi mogla biti odgovorna za izbijanje pandemije koronavirusa. NIH-ovo financiranje istraživanja koronavirusa je ponovno uspostavljeno u svibnju 2023. godine, ali s velikim ograničenjima.
Odluka o uskraćivanju saveznog financiranja organizaciji EcoHealth Alliance, čije je sjedište u New Yorku, podijelila je znanstvenike. - Kakve god bile pojedinosti slučaja EcoHealth Alliance, jasno je da je institucija izgubila povjerenje HHS-a, političara s obje strane i mnogih drugih dionika da u svom radu postupa sigurno, zaštićeno i odgovorno – rekla je za Nature sociologinja dr. Filippa Lentzos, stručnjakinja za biosigurnost na King‘s Collegeu u Londonu.
No, drugi ne misle tako. - EcoHealth Alliance je jedna od rijetkih organizacija koje imamo za praćenje pojave novih i opasnih virusnih patogena. Ako oni nestanu, naša nacionalna sigurnost pati – rekao je za Science dr. Peter Hotez, istraživač cjepiva na Sveučilištu Baylor u Texasu.
Da je EcoHealth mogao bolje objasniti svoj rad NIH-u i javnosti, smatra i Lawrence Gostin, specijalist za zdravstveno pravo i politiku na Sveučilištu Georgetown u Washingtonu. No, po njegovom mišljenju, suspenzija financiranja te organizacije ima snažnu političku pozadinu.
- Uopće mi nije jasno je li ta odluka utemeljena na znanosti, etici ili politici. Postojao je ritam kritika EcoHealth Alliancea, osobito republikanske strane u Kongresu, i postojao je taj mit da je WIV odgovoran za pandemiju. Ali, svi dokazi pokazuju u suprotnom smjeru, idu prema prirodnom širenju koronavirusa SARS-CoV-2 od divljih životinja na ljude – rekao je Gostin za Nature.
EcoHealth, pak, poriče optužbe i najavljuje žalbu.
- Nadamo se da ćemo dobiti poštenu priliku predstaviti brojne dokaze koje imamo da su sve ove optužbe lažne i da se ne trebaju ne dizatu na razinu nečega što bi trebalo dovesti do toga da jedna organizacija bude isključena iz članstva na ovaj način – rekao je Peter Daszak.