POTRAGA ZA ŽIVOTOM NA CRVENOM PLANETU: NASA-in ROVER NA MARSU NAŠAO ORGANSKE MOLEKULE Znanstvenike zaintrigirao i misterij metana u Marsovoj atmosferi

NASA-ino specijalno istraživačko vozilo Curiosity (engleski za "znatiželja") na Marsu je u kamenju pronašlo dokaze koji sugeriraju da je na tom planetu u pradavnom dobu možda bilo života. Curiosity je naime blizu površine pronašao "čvrste" organske molekule u tri milijarde godina starom taložnom kamenju. Također, NASA je objavila da su u Marsovoj atmosferi pronašli novi dokazni materijal koji u procesu potrage za živim bićima koja možda trenutno obitavaju na Crvenom planetu. Curiosity je tako zabilježio da postoje sezonske varijacije u razinama metana u atmosferi. NASA-ina otkrića bit će objavljena u petak u časopisu Science.

Premda nije nužno riječ o dokazu života, ova će otkrića zasigurno potaknuti nova istraživanja Marsove površine i podzemlja.

Pronađene organske molekule sadrže ugljik i vodik, a mogu sadržavati i kisik, dušik te druge elemente. Organske se molekule obično vežu uz život, međutim njih mogu stvoriti i nebiološki procesi te se ne mogu smatrati nedvojbenim indikatorima prisutnosti života. "Mars nam govori da na njemu trebamo nastaviti tražiti dokaze života", rekao je Thomas Zurbuchen, pomoćni upravitelj Direkcije za znanstvenu misiju u NASA-inoj središnjici u Washington D.C.-u. "Curiosity nije pokazao koji je izvor tih organskih molekula", rekla je Jen Eigenbrode, članica NASA-inog Centra za svemirske letove u američkom gradu Greenbelt u saveznoj državi Maryland i glavna autorica jednog od članaka koji će izaći u časopisu Science.

"Bilo da svjedoče o pradavnom životu, ili da su možda bile hrana za život, ili da su postojale u odsustvu života, organska tvar u materijalima s Marsa sadrži indikacije o planetarnim uvjetima i procesima."

Unatoč tome što su na Marsu danas uvjeti neprikladni za život, što ne znači da života na njemu nema, postoje dokazi da je u dalekoj prošlosti klima Crvenog planeta dopuštala skupljanje tekuće vode na površini. Podaci iz Curiosityja otkrili su da je prije više milijardi godina vodeno jezero unutar kratera Gale sadržavalo sve sastojke nužne za život - kemijske elemente i izvore energije. "Radijacija iz svemira udara površinu Marsa te razgrađuje opore kemikalije i organske tvari", dodaje Eigenbrode. "Činjenica da smo na dubini od pet centimetara pronašli prastare organske molekule znači da bismo mogli doznati više o putu organskih molekula na Marsu te da ćemo tijekom idućih misija bušiti dublje."

U drugom je znanstvenom radu opisano otkriće sezonskih varijacija u razinama metana u Marsovoj atmosferi u periodu od tri marsovske godine, što je otprilike šest zemaljskih godina. Ta je varijacija otkrivena uz pomoć Curiosityjevog instrumentarija za analizu uzoraka na Marsu. Postoji mogućnost da je kemijska interakcija vode i kamenja stvorila metan, međutim znanstvenici ne mogu isključiti mogućnost da je organskog podrijetla. Metan je prethodno na Marsu u njegovoj atmosferi i to u velikim nepredvidivim tijelima nestalnog oblika. Novi podaci kažu da niske razine metana unutar kratera Gale svoj vrhunac dosegnu u toplim ljetnim mjesecima ta da padnu u hladnim zimskim.

"Ovo je prvi puta da smo vidjeli nešto što se ponavlja u priči o metanu i to nam daje bolju šansu da to razumijemo", rekao je glavni autor drugog članka Chris Webster, inače djelatnik NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon u mjestu Pasadena u saveznoj državi Kaliforniji. "Ovo nam je sve omogućila Curiosityjeva dugotrajnost. Bez nje ne bismo mogli uočiti ovakve uzorke."