Europski su astronomi otkrili dosad najbliži nam egzoplanet. Planet veličine Zemlje kruži oko zvijezde Alpha Centauri B koja je od nas udaljena oko 4,3 svjetlosne godine (put koji svjetlost, čija je brzina 300.000 kilometara u sekundi, prijeđe u jednoj godini).
“To je prvi dosad otkriven planet mase slične Zemljinoj oko zvijezde slične Suncu. Njegova orbita je vrlo blizu njegovoj zvijezdi, zbog čega mora biti prevruće za život kakav mi znamo. No, to bi mogao biti samo jedan od planeta u tome sustavu”, izjavio je za Guardian dr. Stephane Udry iz Opservatorija Ženeva, jedan od autora istraživanja o novom egzoplanetu koje je objavljeno u vodećem svjetskom znanstvenom časopisu Nature.
Da bi oko zvijezde Alpha Centauri B mogao postojati potencijalno zanimljiv planetarni sustav, znanstvenici iz ženevskog opservatorija pretpostavili su još 2008. godine.
Koristeći sofisticirani instrument Harps u sklopu 3,6-metarskog teleskopa Europskog južnog opservatorija (ESO), koji se nalazi u mjestu La Silla u čileanskoj pustinji Atacama, astronomi su tijekom protekle četiri godine prikupili dokaze o postojanju planeta u našem “svemirskom susjedstvu”. Novi egzoplanet kruži oko svoga sunca na udaljenosti oko šest milijuna kilometara, a godina na njemu traje samo 3,2 zemaljska dana.
Ovo su otkriće mnogi znanstvenici nazvali uzbudljivim.
- Naš rezultat predstavlja veliki korak prema otkriću Zemljina blizanca u neposrednoj blizini Sunca. Živimo u uzbudljivom vremenu - rekao je dr. Xavier Dumusque, jedan od članova tima iz Opservatorija Ženeva. Inače, astronomi iz tog opservatorija otkrili su 1995. godine prvi egzoplanet, odnosno planet izvan Sunčeva sustava. Dosad je otkriveno više od 840 egzoplaneta.
Iako je novi planet u “svemirskom susjedstvu”, uz korištenje postojeće raketne tehnologije trebale bi tisuće godina da se do njega dođe. No, znanstvenici ne isključuju mogućnost slanja letjelice do Alpha Centaurija B u ne tako dalekoj budućnosti.