Leon Edwards i Belal Muhammad dobili su čast zaključiti UFC-ov spektakl u Manchesteru. Obračun za pojas velter kategorije ponudio je dugoočekivani revanš između dvojice uistinu vrhunskih boraca.

Među Edwardsom i Muhammadom postojao je nedovršen posao još iz trećeg mjeseca 2021. godine. Njihov prvi međusobni obračun završio je ‘‘no contestom‘‘ nakon Edwardsovog uboda u Belalovo oko. Muhammad nije mogao nastaviti s borbom, a nesretni trenutak nastupio je početkom druge runde. Više od tri godine nakon tog meča, Muhammad i Edwards ponovno su se našli na suprotnim stranama kaveza, ali ovaj put se tu našao i UFC-ov pojas kao ulog te borbe.

Početak meča odmah je ponudio razliku u odnosu na prvu borbu. Belal Muhammad u prvom meču prepustio je Edwardsu ulogu borca koji se kreće prema naprijed i diktira tempo. Nije to nešto što je tipično za Muhammada i shvatio je Belal kako ne može poraziti Edwardsa na takav način. Tako je Belal revanš otvorio pritiskom, odmah je stisnuo Edwardsa uz ogradu kaveza i atraktivnim rušenjem odveo je borbu u parter. No, nismo dugo čekali da Edwards pokaže svoju klasu. ‘‘Butterfly‘‘ gard, povlačenje do ograde kaveza i ekspresni povratak na noge uslijedili su nedugo nakon Belalovog rušenja. Edwards je vratio borbu u stojku, ali nije se odvajao na distancu nego je pritisnuo Muhammada uz ogradu kaveza. Tražio je Leon čak i rušenje, ali Muhammad je pravovremeno reagirao. Sredinom runde Edwards laktom pogađa Muhammada u glavu, nakon čega je došlo do odvajanja iz klinča. Nekoliko sekundi kasnije Edwards inicira klinč i sjajno pogađa koljenom u tijelo. Razlika u snazi udaraca bila je primjetna i išla je u korist Edwardsa. Muhammad je puno zamahivao lijevom rukom kako bi navodio Edwardsa na razmišljanje, a krajem runde Belal je lijepo skratio distancu i još jednim ‘‘double leg‘‘ rušenjem odveo borbu u parter. Našao se Belal u zatvorenom gardu prvaka, a zbilja je teško procijeniti tko je zaslužio uzeti ovu rundu. Edwards je konkretnije pogađao, ali Muhammad je imao dva rušenja i ponešto kontrole iz gornje pozicije.

Otvorenom razmjenom udaraca velteraši su otvorili drugu rundu. Belal je nastavio pritiskati i kretati se prema naprijed te je izgledao znatno bolje nego u tom prvom meču iz 2021. godine. Krenuo je Belal brzo po još jedno rušenje, ali Edwards je ovaj put bio spremniji na taj pokušaj, odlično je radio kukovima i opirao se rušenju. Muhammad je nastavio biti uporan i taman kad se činilo da se Edwards odvaja na distancu, Belal ga je uspio srušiti. Međutim, Edwards se brzo vratio na noge. Jako uporni Muhammad nije davao prostor Edwardsu, zaključao je hvat oko njegovog tijela, visoko je podignuo Leona i bacio ga je na glavu! Jako teška prva polovica druge runde za Leona Edwardsa. Belal nije prestajao s hrvačkim pritiskom, ali nikako nije uspijevao uspostaviti potpunu kontrolu s leđa kojoj je težio. Poput krpelja Belal se zakačio za Edwardsa u drugoj rundi i nije mu dopuštao da se odvoji. Tek 50 sekundi prije kraja runde Edwards uspijeva zavući dvostruki ‘‘underhook‘‘, a zatim ruši Belala. Previše pasivan bio je Edwards nakon tog rušenja i Belal je bez dileme uzeo drugu rundu. Postojala je realna mogućnost da Belal vodi 2-0 u rundama, iako je prvu rundu jako teško bodovati.

Muhammad je i treću rundu otvorio ekspresnim pokušajem rušenja, ali ovaj put je Belal taj koji je izvukao deblji kraj. Edwards se lijepo izvukao, uzeo je leđa Muhammadu, odvukao je borbu u parter i uspio je zaključati ‘‘body triangle‘‘. Pokušavao je Edwards zavući ruku ispod Belalove brade kako bi napao stražnjim gušenjem, ali dobro se Muhammad branio. Dobro je Leon zaključao Belala i pokušajima gušenja dovodio ga je u nezgodne situacije. Edwards je radio odličan posao konstantno držeći svoja prsa na lopaticama Belala Muhammada i ne dopuštajući mu prostor da se okrene ili izvuče iz podređene pozicije. Runda je započela rušenjem Belala i činilo se kao da nastavljamo u istom tempu kao u drugoj rundi, ali Edwards se sjajno ‘‘izmigoljio‘‘ i mirnom kontrolom leđa uzeo treću rundu.

Naraslo je samopouzdanje Leona Edwardsa, kao i odlučnost. Nije ‘‘Rocky‘‘ tako lako dopustio Belalu da ga pritisne uz ogradu kaveza i povezao je nekoliko oštrih udaraca početkom četvrte runde. No, Belal je brzo uzvratio serijom ručnih tehnika, nakon kojih je uslijedio novi pokušaj rušenja. Sada je Belal bio taj koji je došao do kontrole leđa, a Leon Edwards nije izgledao dobro. Govor tijela odavao je dojam mentalno i fizički iscrpljenog borca. Belalov stil borbe nije oku pretjerano aktivan, ali izrazito je učinkovit i težak po protivnike. Zaključao je Muhammad ‘‘body triangle‘‘, kontrolirao je Edwardsa i zadavao je udarce kojima je marljivo skupljao bodove. 30 sekundi prije kraja runde Edwards je napokon uspio okrenuti se prema Belalu i zauzeo je gornju poziciju u zatvorenom gardu. Premalo vremena ostalo je za krađu runde.

‘‘Don‘t let him bully you son‘‘ (‘Ne dopusti mu da te zlostavlja‘), riječi su koje je trener Dave Lovell uputio Edwardsu tijekom njegovog drugog meča protiv Kamarua Usmana, a nešto slično mogao je iskoristiti i ovaj put. Lovell je vikao na Edwardsa, tražio je da pruži svoj maksimum u petoj rundi, jer Edwards je djelovao mentalno slomljeno. Teških i iscrpljujućih 20 minuta odradili su Belal i Edwards, a preostalo nam je vidjeti tko će dodatno povući tijekom tih posljednjih pet minuta.

Ključ Edwardsovih problema ležao je u dopuštanju da Belal pritisne uz ogradu kaveza. Kad god bi ga Muhammad pritisnuo, uslijedilo bi rušenje i kontrola. Edwards je početkom pete runde zauzeo sredinu kaveza i obranio je pokušaj rušenja, ali samo desetak sekundi kasnije, Leon se opet našao leđima uz ogradu kaveza. Ponovno ga je Muhammad povukao u parter, uzeo mu je leđa i zaključao je ‘‘body triangle‘‘. Tri i pol minute prije kraja meča, Belal Muhammad imao je sve u svojim rukama. Sve što je trebao jest zadržati tu poziciju do kraja meča i pojas bi otišao u njegovo vlasništvo. Ništa konkretno nije radio Belal, ali nije ni morao. Imao je kontrolu, nije dopuštao Edwardsu izlaz iz te pozicije i krupnim koracima ‘‘gazio je‘‘ prema tituli prvaka. 45 sekundi prije kraja meča Edwards je napokon odvojio ‘‘body triangle‘‘, došao je do gornje pozicije i morao je krenuti u potpunu akciju. Laktom je Edwards otvorio lice Belala Muhammada i Belal se našao u svojevrsnoj panici. Peta runda sigurno će biti predmet raznoraznih analiza po pitanju bodovanja.

Muhammad je imao kontrolu veliki dio te runde, ali Leon Edwards je taj koji je prouzrokovao najznačajniju štetu u toj rundi. Nestrpljivo se čekala odluka sudaca, a opći dojam je bio kako ćemo dobiti novog prvaka.

Bruce Buffer preuzeo je mikrofon i krenulo je proglašenje pobjednika: ‘‘Dame i gospodo, nakon pet rundi, idemo na sudačku odluku. Suci su bodovali meč 48-47, 48-47 i 49-46 u korist pobjednika jednoglasnom odlukom i novog prvaka, Belala Muhammada!‘‘

Zasluženo je Muhammad slavio i upisao je desetu pobjedu u posljednjih 11 nastupa. Izuzmemo li onaj ‘‘no contest‘‘ iz 2021. godine, Belal je u seriji od deset uzastopnih pobjeda i danas je okrunio svoju karijeru.

Veliku motivaciju imao je ovaj američki borac palestinskih korijena. Ratom zahvaćenoj Palestini htio je podariti malo sreće i osmijeha na licima, a osvajanjem UFC-ovog pojasa sigurno je i uspio.

Bio je ovo još jedan klasični ‘‘Belalovski‘‘ nastup. Ne pretjerano aktivan, neki će reći ‘‘dosadan i naporan‘‘. Ali, cilj opravdava sredstvo, a Belalov cilj sproveden je u djelo. 36-godišnji Muhammad dugo je bio marginaliziran, osporavan od strane MMA javnosti, ali njegovo ime upisano je u povijest i Belal Muhammad zauvijek će ostati upamćen kao jedan od osvajača pojasa u najvećoj svjetskoj MMA organizaciji. Nadimak ‘‘Remember the Name‘‘ (‘Upamtite ime‘) sada je u potpunosti dobio smisao.

Leon Edwards dva puta uspješno je branio pojas, ali danas je pružio nastup ispod svoje razine. ‘‘Rocky‘‘ je olako dopuštao Muhammadu da nameće svoj tempo i sigurno će biti silno razočaran ovakvim nastupom. Ovo je Edwardsov prvi poraz nakon 12. mjeseca 2015. godine i 12 uzastopnih pobjeda. Krajem osmog mjeseca Edwards će proslaviti 33. rođendan i sigurno ćemo još nekoliko godina gledati Edwardsa pri vrhu velter kategorije.

Paddy ‘‘The Baddy‘‘ odradio najbolji meč u karijeri i ušutkao kritičare, Mokaev i Kape silno razočarali

Prije nego su Edwards i Muhammad kročili u kavez, svjedočili smo još jednoj ekspresnoj pobjedi Toma Aspinalla. Po mnogima najbolji svjetski teškaš u ovom trenutku trebao je točno 60 sekundi za poraziti Curtisa Blaydesa. Prednjim direktom Aspinall je poslao Blaydesa u nokdaun, a zatim je dovršio posao ‘‘ground and poundom‘‘. Blaydes je negodovao zbog prekida, ali nije se aktivno branio i prekid je neosporiv.

Aspinall je tako zadržao status privremenog prvaka UFC-ove teške kategorije i čeka rasplet situacije između Jona Jonesa i Stipe Miočića. Pokušavat će Aspinall iskoristiti takozvani ‘‘recency bias‘‘ i uzbuđenje koje će nastati nakon ove pobjede, tražit će priliku da uskoči umjesto Miočića, ali nadamo se kako će Stipe ipak dobiti priliku koju toliko dugo čeka. Meč između Miočića i Jonesa trebao bi se dogoditi u 11. mjesecu ove godine.

Ostatak priredbe ponudio je nekoliko vrlo upečatljivih i zanimljivih mečeva. Paddy Pimblett definitivno će biti jedna od glavnih priča nakon UFC 304 eventa. Osporavaju se Paddyjeve kvalitete otkako je došao u UFC, vjerovalo se kako neće imati rješenje u meču protiv Kinga Greena, ali Pimblett je doslovno neokrznut izašao iz kaveza u Manchesteru.

Nakon uvodnog ispitivanja snaga, Green je pokušao rušiti Pimbletta, ali bio je to jako loš potez. Paddy je ekspresno zaključao ‘‘trokut gušenje‘‘, naknadno je izvukao i ‘‘armbar‘‘, a Greena je ostavio bez svijesti unutar kaveza. Maestralan nastup 29-godišnjeg Pimbletta.

Vrlo kvalitetan nastup odradio je Arnold Allen čiji se pritisak pokazao neppremostivom preprekom za Gigu Chikadzea, dok je Gregory Rodrigues u svim segmentima borbe nadjačao Christiana Leroyja Duncana.

Na preliminarnom dijelu priredbe oči su bile uprte ka meču Muhammada Mokaeva i Manela Kapea, ali taj meč uvelike je razočarao publiku. Mokaev je slavio jednoglasnom odlukom sudaca, ali bio je to meč za zaborav, posebno nakon silnih tenzija koje su rasle tijekom ‘‘fight weeka‘‘.

Kompletne rezultate UFC 304 eventa, kao i izvještaje ostalih mečeva možete potražiti pri dnu ovog članka.