Gotovo uvijek laka (-70 kg) i velter (-77 kg) kategorija bivaju najzanimljivijim težinskim kategorijama unutar organizacije i količina talenta definitivno prevladava unutar te dvije kategorije. Trenutno situacija nije značajno drukčija, a te dvije kategorije još uvijek su među najzanimljivijima u organizaciji.

No, još jedna težinska kategorija baš odskače kvalitetom, ali i širinom. Radi se o bantam kategoriji (-61 kg) kojom trenutno vlada Aljamain Sterling, a kategorija je prepuna elitnih boraca koji imaju kvalitetu za sami vrh. Sam pogled na rang ljestvicu dovoljno govori o kvaliteti ove kategorije, i stoga ćemo se nešto detaljnije pozabaviti zanimljivostima koje nas čekaju unutar ove kategorije.

Danas je stigla vijest kako je ugovoren meč između Henryja Cejuda i Marlona ‘‘Chita‘‘ Vere. Cejudo i Vera borit će se na UFC 292 eventu koji će se održati 19. kolovoza (osmi mjesec) u Bostonu. Bit će to obračun trećerangiranog (Cejudo) i šestorangiranog izazivača (Vera) unutar bantam kategorije.

Obojica su jako atraktivni borci s pregršt sjajnih mečeva iza sebe. Cejudo je nekoć bio i prvak bantam kategorije, a ove godine se vratio borbama nakon trogodišnje pauze. Dobar meč je odradio u petom mjesecu protiv Aljamaina Sterlinga, ali ipak nedovoljno dobar da bi osvojio pojas. Razmišljao je Cejudo o novom povlačenju nakon tog poraza, ali ipak se zadržao u sportu i pokušat će još jednom doći do titule u bantam kategoriji.

Zazivao je Cejudo meč protiv još boljeg borca nego što je Marlon Vera. Merab Dvalishvili bio je u očima Cejuda idealan protivnik za što brži dolazak do novog napada na titulu, a Cejudovo razmišljanje ima smisla, jer Merab je prvorangirani izazivač u bantamu. Nažalost, Merab je nedavno završio na operaciji šake i nekoliko mjeseci morat će pauzirati. To ga je izbacilo iz kombinacija za ikakve mečeve u skorije vrijeme. Gruzijac bi se u nekim ‘‘normalnim‘‘ okolnostima zapravo trebao boriti za titulu, ali prvak Aljamain Sterling i Merab Dvalishvili jako su dobri prijatelji te se odbijaju međusobno boriti.

Prvak brani pojas protiv najveće zvijezde u bantam kategoriji

Aljamain Sterling stoga je dobio protivnika u vidu drugorangiranog izazivača unutar bantam kategorije. Radi se o Seanu O‘Malleyju, najvećoj zvijezdi u kategoriji i borcu koji je u nizu od četiri uzastopne pobjede, ako ne računamo ‘‘no contest‘‘ protiv Pedra Munhoza. O‘Malley zapravo ima osam pobjeda i jedan jedini poraz unutar UFC-a, a poraz je upisao još 2020. godine. Tada ga je tehničkim nokautom svladao Marlon ‘‘Chito‘‘ Vera, nakon što mu je prethodno ozlijedio nogu. Sumnjalo se tada u Seanove kvalitete za sam vrh, ali Sean je u desetom mjesecu prošle godine porazio Petra Yana u jednom fantastičnom meču i time je dogurao do napada na pojas.

Prvak Aljamain Sterling stilski bi mu mogao biti vrlo nezgodan protivnik, ali dojam je da Sterling izrasta u borca koji je apsolutno svakom borcu izrazito nezgodan. Koliko god ga neki osporavali, ‘‘Aljo‘‘ je u nizu od devet uzastopnih pobjeda, a porazio je neke vrhunske borce poput Petra Yana, Coryja Sandhagena, Henryja Cejuda i T.J. Dillashawa. Meč protiv O‘Malleyja mogao bi mu biti posljednji u bantamu, a nakon toga vjerojatno će preći u višu (perolaku) kategoriju. Jedan od razloga je i Merab Dvalishvili kojem Sterling želi otvoriti priliku da napadne pojas. Inače, Sterling i O‘Malley također će se boriti 19. kolovoza (osmi mjesec) na UFC 292 eventu, baš kao Cejudo i Vera.

Ranije u osmom mjesecu imati ćemo priliku gledati još jedan fantastičan meč u bantamu. UFC-ov event zakazan za 5. kolovoza predvodit će Cory Sandhagen i Umar Nurmagomedov. Mnogi će se složiti da je ovo zapravo i najatraktivniji meč od svih dosad nabrojanih. Umar Nurmagomedov (16-0, 4-0 UFC) borac je protiv kojeg se prema riječima Dane Whitea nitko nije htio boriti. Rođak Khabiba Nurmagomedova nevjerojatno je talentiran i potkovan u apsolutno svim segmentima ovog sporta. Posljednji nastup upisao je u prvom mjesecu ove godine, a iskusnog Raonija Barcelosa nokautirao je već u prvoj rundi.

Kad se pojavi borac protiv kojeg se navodno nitko ne želi boriti, tu u prvi plan iskače Cory Sandhagen (16-4-0, 9-3 UFC), borac koji je spreman okušati se protiv bilo koga. Sandhagen se gotovo cijelu UFC karijeru bori isključivo protiv rangiranih boraca, a uglavnom dolazi do pobjede u takvim mečevima. Gubio je od Aljamaina Sterlinga, Petra Yana i jako tijesno od T.J. Dillashawa. Teško mu je zamjeriti zbog takvih poraza, a Cory se može pohvaliti sjajnim pobjedama nad borcima poput Marlona Vere, Songa Yadonga, Frankieja Edgara, Marlona Moraesa itd.

Sandhagen će u meču protiv Umara braniti četvrto mjesto u poretku izazivača. 27-godišnji Dagestanac trenutno je 11. na ljestvici, a pobjeda nad Sandhagenom bila bi više nego jasan pokazatelj da se radi o borcu koji je spreman napasti sam vrh. Ovaj meč mogao bi biti prava poslastica, a sjajna je stvar da se radi o borbi ugovorenoj na pet rundi.

Što još nudi bantam kategorija? Ne smijemo otpisati bivšeg prvaka

Iako je u nizu od tri uzastopna poraza, nikako ne možemo otpisati Petra Yana (16-5-0, 8-4 UFC). Ruski borac bio je neporažen unutar UFC-a nakon prvih sedam nastupa, a u trećem mjesecu 2021. godine branio je titulu prvaka protiv Aljamaina Sterlinga. Išao je Yan ka pobjedi, ali krajem četvrte runde radi nevjerojatnu grešku i pogađa Sterlinga nedozvoljenim udarcem koljenom u glavu. Sterling nije mogao nastaviti borbu nakon toga, Yan je diskvalificiran i ostao je bez titule.

Sterling je nakon toga trebao dulji period da se oporavi od ozljeda s kojima se mučio, a Yan se u desetom mjesecu 2021. godine borio za privremenu titulu u bantam kategoriji. Nakon pet sjajnih rundi, Petr je jednoglasnom odlukom porazio Coryja Sandhagena i izborio je novi meč protiv Sterlinga. Osjetni favorit bio je Yan uoči revanša sa Sterlingom, ali ‘‘Aljo‘‘ je sjajno sproveo svoju taktiku u djelo i porazio je Yana podijeljenom sudačkom odlukom.

Petr Yan kasnije te godine izgubio je podijeljenom sudačkom odlukom i od Seana O‘Malleyja, a pregršt je onih koji smatraju da je ‘‘pokraden‘‘ u oba meča. Podosta teško su Yanu pali tako tijesni porazi, a povratak pobjedama tražio je u trećem mjesecu ove godine. UFC ga je upario s Merabom Dvalishvilijem, a Yan je u tom meču pružio svoje uvjerljivo najgore izdanje. Merab ga je deklasirao kroz svih pet rundi i Yan je sada u nizu od tri uzastopna poraza. To ga je spustilo na peto mjesto u poretku izazivača, ali ruskom borcu tek je 30 godina i sigurno ima još puno toga za pružiti. Jedan nešto lakši meč za povratak samopouzdanja dobro bi mu došao, a nakon toga bi Yan ponovno mogao u pohod na sami vrh bantam kategorije.

Osim vrhunske kvalitete, bantam gotovo uvijek isporuči nevjerojatno atraktivne mečeve

No, problem je što u bantam kategoriji jako teško možete doći do ‘‘lakog‘‘ meča. Iza Yana su u poretku ‘‘Chito‘‘ Vera koji ima ugovoren meč protiv Cejuda, a zatim vrhunski borci poput Roba Fonta i Songa Yadonga, zatim Dominick Cruz te Pedro Munhoz. Niti jedan od tih boraca ne predstavlja lak izazov, a čak niti borci od 11. do 15. mjesta ne zaostaju previše kvalitetom (Nurmagomedov, Ricky Simon, Adrian Yanez, Chris Gutierrez, Jonathan Martinez).

Osim nevjerojatne kvalitete koju ova kategorija pruža, bitno je napomenuti kako su mečevi top 10 boraca u ovoj kategoriji gotovo uvijek strašno atraktivni i uzbudljivi. Prisjetimo se samo Yanovih mečeva protiv O‘Malleyja i Sandhagena, zatim Sandhagenovi mečevi protiv Songa Yadonga ili ‘‘Chita‘‘ Vere koji također gotovo uvijek pruža jako zabavne mečeve. Aljamain Sterling i Henry Cejudo odradili su jedan vrlo dobar meč u petom mjesecu ove godine, a čak i Merab Dvalishvili koji je ponekad na glasu kao ‘‘dosadnjikav borac‘‘, pružio je fantastičnu izvedbu protiv Petra Yana.

Kad je u pitanju izbor za najkvalitetniju i najuzbudljiviju težinsku kategoriju unutar UFC-a, odabir se vjerojatno svodi na ukuse i subjektivni dojam. Činjenica je ipak da je bantam kategorija trenutno jedna od tri najbolje i najzabavnije kategorije unutar najjače svjetske MMA organizacije. Čak i ako ostane ova kategorija bez prvaka Sterlinga, neće se previše osjetiti s obzirom na količinu talenta koja cilja na sam vrh.

Jedva čekamo sve uzbudljivosti koje ova kategorija donosi u narednom periodu.