Više od dvije i pol godine prošlo je otkako je Francis Ngannou posljednji puta kročio u kavez. Nekadašnji prvak UFC-ove teške kategorije početkom 2022. godine porazio je Ciryla Ganea, zatim je usljedila operacija koljena od koje se oporavljao sve do sljedeće kalendarske godine, a u međuvremenu je Ngannou napustio UFC.
Kamerunac se nije uspio dogovoriti s UFC-om oko nastavka suradnje, a glavna točka prijepora bila je Francisova težnja za odrađivanjem boksačkog meča. UFC-ovi čelnici nisu bili spremni dozvoliti Francisu izlet u boksačke vode i vjerovali su kako Ngannou zapravo nije dovoljno veliko ime da bi privukao nekog od vodećih svjetskih teškaša.
Bila je to velika pogreška UFC-a, jer Ngannou je naknadno izdogovarao mečeve s Tysonom Furyjem i Anthonyjem Joshuom. Fury i Joshua uz Oleksandra Usyka najbolji su svjetski teškaši, a oba boksačka meča generirala su velike prihode. UFC je tako izgubio najboljeg svjetskog teškaša, a izgubili su i priliku da umiješaju svoje prste u dva velika boksačka meča.
Ngannou je nakon odlaska iz UFC-a pronašao utočište u PFL-u gdje bi trebao nastaviti svoju MMA karijeru. Nakon što se otisnuo u boksačke vode i u dva meča zaradio debelo više nego u cijeloj MMA karijeri, mnogi su počeli sumnjati u Francisov povratak MMA-u. Dugo smo čekali na službeno ugovaranje njegovog sljedećeg nastupa, ali prije nekoliko dana konačno je došlo do konkretnog pomaka.
Ngannou će u kavez 19. listopada (deseti mjesec) ove godine, a protivnik će mu biti Renan Ferreira. Bit će to prvi Francisov nastup pod okriljem PFL-a, a ukoliko sumnjate u njegovu motivaciju, varate se. Ngannouov trener Eric Nicksick u razgovoru za MMA Fighting otkrio je kako se Francis vraća ovom sportu jako motiviran.
‘‘Uzbuđen sam zbog njega. Za mene kao trenera bilo je najbitnije da mu pomognem da prebrodi gubitak svog sina i da se vrati u dvoranu kako bi bio okružen prijateljima i zaokupljen treningom. Sve to dovelo ga je do prihvaćanja meča i povratka dužnostima koje duguje PFL-u.‘‘, započeo je Nicksick, a zatim je otkrio kako se Ngannou zapravo ponovno ‘‘zaljubio u MMA‘‘.
‘‘PFL mu daje puno slobode i mislim da on jako uživa u svemu tome i želi im pomoći u izgradnji organizacije. Mislim da je spreman za ulogu najveće PFL-ove zvijezde. Osjećam kako se ponovno zaljubio u MMA na isti način kao prije meča s Cirylom Ganeom i one teške ozljede koljena. On je tada zapravo tek zagrebao površinu svog atletskog potencijala kad je u pitanju MMA. To je nešto što mi je rekao još prije. Znajući kakav je sportaš, uvijek sam vjerovao da će se vratiti MMA-u.‘‘, dodaje poznati trener.
Dugo se vjerovalo kako Ngannou zapravo nema pravi izazov u PFL-u. Ante Delija nametao se kao logičan odabir za prvog protivnika, jer u trenucima kada je Ngannou potpisao ugovor s PFL-om, Delija je imao status aktualnog osvajača PFL-ovog turnira. Kasnije te godine Renan Ferreira postao je novim osvajačem turnira u teškoj kategoriji, a svoju reputaciju dodatno je izgradio nokautiravši Ryana Badera prvom polovicom ove godine. Ferreira je borac zastrašujućih fizikalija, nokauter je baš kao i Ngannou, a sve to čini njihov meč marketinški privlačnim.
Ipak, meč u kojem bi MMA fanovi najradije gledali Ngannoua definitivno je onaj nikad ostvareni protiv Jona Jonesa. ‘‘Bones‘‘ je aktualni prvak UFC-a, ali debi u teškoj kategoriji odgađao je sve dok Ngannou nije napustio organizaciju. Šanse za njihovim uparivanjem sada su minimalne, ali Nicksick tvrdi kako postoji osoba koja bi to mogla promijeniti.
‘‘Turki Alalshikh mogao bi se umiješati i navesti UFC da se bore Jon Jones i Ngannou. S ovim sportom nikada ne znate što se može dogoditi. Sve opcije su na stolu. Razmišljat ćemo o njima nakon što odradimo posao 19. listopada.‘‘
