Ne treba to kriti: dugi opskrbni lanac rudarenja, rafiniranja, transporta i proizvodnje je daleko od zelenog. Uz to, baterije predstavljaju najveću komponentu troškova električnih vozila, stoga bi recikliranje kao eko opcija moglo u velikoj mjeri sniziti njihove cijene. Zalihe sirovina koje ulaze u baterije nisu baš toliko velike, a u sljedećih nekoliko godina upravo bi po tom pitanju moglo doći do problema.
J.B Straubel, suosnivač Tesle i bivši glavni tehnološki direktor, nedavno je pričao o ovom problemu, a osim toga je i pokrenuo tvrtku Redwood Materials 2017. godine kako bi nešto poduzeo po tom pitanju. Riječ je o kompaniji čiji djelokrug obuhvaća recikliranje istrošenih baterija tako da vadi sirovine iz njih i isporučuje ih proizvođačima kako bi se iz njih napravile nove ćelije. Predviđa se da će potražnja nadmašiti ponudu već za samo pet godina, a Straubel strahuje da bi ovdje mogao nastati najveći problem.
"Nemamo dovoljno materijala u opskrbnom lancu da bismo danas sve izgradili. Puno više ulaganja mora pronaći svoj put do vrha prehrambenog lanca kako bi se utvrdilo odakle će ti materijali doći, ulaganje u nove rudnike, u rafiniranje i u recikliranje", izjavio je Straubel za CBNC. "Recikliranje i mogućnost učinkovite upotrebe tih materijala može osloboditi dio tereta potrebe za novim rudnicima".
Drugim riječima, jedino rješenje koje vidimo je osiguravanje da se postojeće baterije recikliraju. "Riječ je o metalima koji su veoma izdržljivi i uložili smo mnogo truda kako bismo ih izvadili iz zemlje. Zaista bismo bili glupi da ne iskoristimo sposobnost starijih ćelija da stvore sljedeću generaciju električnih automobila", objasnila je Celina Mikolajczak, potpredsjednica tvrtke Battery Technology za Panasonic Energy North America.
Panasonic godišnje proizvede oko dvije milijarde stanica u Tesla Gigafactory u Nevadi. Procjene su da bi, samo u Sjedinjenim Američkim Državama, trebalo još barem pet ili šest takvih objekata kako bi se podržala potržanja za električnim automobilima koja se očekuje u sljedećih par godina. Straubelov Redwood dnevno primi oko 60 tona baterija, i to ne samo od EV-ova, već i od drugih električnih proizvoda. Međutim, to je ipak premalo. "Najveći rudnik litija mogao bi biti u američkim odlagalištima za otpad", izjavio je Straubel.
Nakon drobljenja istrošenih baterija, Redwood koristi ogromne strojeve za odvajanje materijala. U stanju je povratiti čak 80 posto litija iz baterije, i do 95 posto ostalih materijala, poput kobalta, aluminija, grafita i nikla. Na kraju postupka, oni se pakiraju u bačve, da bi se kasnije isporučili kupcima i iskoristili za nove baterije. U usporedbi s rudarstvom i rafiniranjem, recikliranje je mnogo više ekonomično, pa čak i u ovoj ranoj fazi, iako ono "postaje prilično brzo poboljšavanjem tehnologije", objašnjava Straubel.
Redwood nije jedini "igrač" u recikliranju. Tu je i Li-Cycle, koji pogone za reciklažu ima u Ontariju i New Yorku. Tim Johnston, predsjednik kompanije, slaže se s Straubelom da je recikliranje učinkovitije od rudarstva, dodajući kako ono troši znatno manje energije, manje vode i manje otrovnih kemikalija. "Rudarska kompanija koja želi proizvoditi slične materijale borila bi se za proizvodnju iste razine marže koju mi možemo isporučiti", rekao je. "Baterije iz EV-ova neće ići na odlagalište otpada. Dostupne su tehnologije, poput naše, učinkovite, profitabilne, ne trebaju subvencije i sve to mogu učiniti kao rastuće poslovanje", uvjerava nas izvršni direktor Li-Cyclea Ajay Kochhar.