Šareni jumbo plakati koje su ruske okupacijske snage svojedobno postavile u ukrajinskom gradu Hersonu pričali su priču o novom ruskom ognjištu, gradu koji će zauvijek biti ruski.
U stvarnosti je ta "vječnost" trajala nešto više od osam mjeseci. Pod stalnim bombardiranjem ukrajinske protuofenzive koja je započela 29. kolovoza, ruskim vojnicima je u srijedu naređeno povlačenje iz grada.
To povlačenje ujedno označava i veliku pobjedu za Kijev u bitci za jugoistočnu Ukrajinu i oduzima Moksvi njeno najveće vojne postignuće u ratu. Ujedno mijenja i kompletnu računicu rata koji će se voditi u narednim zimskim mjesecima.
Ukrajinski i zapadni dužnosnici tjednima su nagađali da je rusko povlačenje iz grada neizbježno. Isto su tako kontinuirano nastavili upozoravati i na sve implikacije tog povlačenja. Analitičari se slažu da će kontrola Kijeva nad Hersonom proširiti ofenzivne kapacitete Ukrajinaca u smislu nanošenja veće štete invazijskim ciljevima i sposobnosti Rusije da zadrži teritorij koji trenutačno kontrolira.
Rusi sada imaju za cilj ojačati svoju obranu s druge strane rijeke Dnjepar gdje već tjednima grade obrambene linije, pojačane prirodnom obranom kao što su različiti riječni kanali i mokro, močvarno tlo.
Analitičari smatraju da će Ukrajinca moći ponovno zauzeti sjeverozapadnu obalu Dnjepra do kraja studenog. Rusi bi pritom morali biti u stranju zadržati drugu stranu.
Osim svoje simbolične vrijednosti - jedini glavni grad jedne pokrajine koji je Rusija zauzela u ratnoj kampanji - Herson ima veliku vrijednost i kao strateško mjesto odakle Ukrajina može ponovno kalibrirati svoju protuofenzivu.
Šira regija Herson povezuje kopnenu Ukrajinu s poluotokom Krimom, a grad se nalazi otprilike 100 km od prevlake koja Rusiji pruža uzak kopneni koridor za opskrbu svojih trupa iz tamošnjih velikih baza.
Pokrajina Herson koja se nalazi na desnoj obali rijeke Dnjepar je "strateški važna s vojnog stajališta jer nam daje kontrolu nad cestama s Krima koje Rusi koriste kao linije opskbre", poručio je Sergej Kuzan, dužnosnik iz ukrajinskog ministarstva obrane. "Ovo je veliki udarac ruskim snagama!"
Zbog blizine Krima Hersonu, Rusija bi mogla preusmjeriti više snaga prema jugu kako bi blokirala pristup anektiranom poluotoku, teritoriju koji je za Putina "sveta zemlja". Krim je dom ruske crnomorske flote i njegovo najznačajnije vojno osvajanje u vladavini dugoj više od dva desetljeća.
Herson, osvojen u ožujku, "jedini je cilj koji su Rusi uspjeli ostvariti u ovoj invaziji", izjavio je Ben Wallace, britanski ministar obrane. "A sada su odustali. Mnogi će si postaviti pitanje. Zbog čega se ginulo? Zašto su izgubljeni svi ti ruski životi koji su participirali u osvajanju grada?"
Vojni analitičari akcentiraju da će način na koji će se Rusi povlačiti iz biti ključan za njihove dugoročne izglede u jugoistočnoj Ukrajini. Ukrajinska protuofenziva u sjeveroistočnoj Ukrajini u rujnu izazvala je kaotično povlačenje, desetkujući ruske linije i vojne kapacitete.
"Ako Rusi mogu povući svoje jedinice bez velikih gubitaka vjerojatno će biti u solidnoj poziciji da održe postojeće linije bojišnice", komentira Rob Lee, viši suradnik američkog Instituta za istraživanje vanjske politike. "Zbog toga će provedba povlačenje biti krucijalna!"
Ukrajinci su obavijestili svoje saveznike da planiraju napredovati polako i pažljivo. Mnogi dužnosnici pozivaju na oprez u svezi ruskog povlačenja, strahujući od eventualne zamke - ili ruskih trupa koje bi mogle ostati u gradu.
Dok je najavljivao planirano povlačenje, Sergej Surovikin, imenovan zapovjednikom ruskih invazijskih snaga prošlog mjeseca tvrdio je da je Rusija zapravo uspješno odbijala ukrajinske napade i pritom nanosila značajne gubitke kijevskim trupama.
Surovikin sada komentira da će povlačenje "osloboditi snage i opremu koja će se koristiti za nove akcije ofenzivne prirode na onim područjima gdje se takve operacije planiraju".
Ukrajinsko ministarstvo obrane komentira da su se Rusi "već oprostili od Hersona kao od svog novog administrativnog središta", ali da isto tako pojačavaju broj trupa oko grada i duž prve linije bojišnice na zapadnoj strani Dnjepra.
"Tamo su ostale njihove najbolje kopnene snage. Ali je artiljerija premještena ina istočnu stranu rijeke Dnjepar, odakle mogu doći do prve linije", poručuje Kuzan iz ministarstva obrane.
Čak i ako sukob u jugoistočnoj Ukrajini tijekom zime zapadne u pat poziciju, kao što su sugerirali neki zapadni dužnosnici, ponovno zauzimanje Khersona dat će Kijevu prednost dok lobira kod zapadnih vlada da pojačaju opskrbu oružjem i streljivom, te financijsku potporu.
"Ohrabrujuće je vidjeti kako su hrabre ukrajinske snage u stanju osloboditi više svog teritorija!", rekao je u srijedu glavni tajnik NATO-a Jens Stoltenberg. "Naravno, bitna je i potpora koju dobivaju od Ujedinjenog Kraljevstva, od NATO saveznika i partnera... Nastavit ćemo podržavati Ukrajinu!"
Ono što se isto tako može očekivati, kako piše Wall Street Journal, je i usporavanje stanja na bojišnici nakon brzih pobjeda Ukrajinaca od kraja kolovoza. Nedavni dobici Kijeva kapitalizirali su geografiju i iznenađenje, prednosti koje su sada manje očite duž novih linija bojišnice.
Ukrajinske snage od kraja kolovoza oslanjale su se na hrabrost, agilnost, povoljnu geografiju i oružje koje je dopremio Zapad kako bi očistile ruske trupe sa stotina četvornih milja teritorija istočno od sjevernog grada Kharkiva i prisilile Rusiju na povlačenje iz Hersona.
Ukrajina će morati držati borbene snage Moskve destabilizirane i u defenzivi bez vjerojatnih izgleda za postizanje brzog teritorijalnog napretka, kažu vojni analitičari. Stupanj štete koju Ukrajina može nanijeti ruskim trupama uz očuvanje vlastitih snaga igrat će veliku ulogu u oblikovanju većih bitaka kada se one nastave, vjerojatno u narednim mjesecima.