Kad je prije osam godina začeta suradnja grupacija, Baskonia-Alaves imala je dugoročne planove s Rudešom. Projekt je inicijativa Haritza Kerejete, koji je tada imao 33 godine i veliki entuzijazam za razvijanje razvojnih poslova grupe širom Europe.
Hrvatski nogomet je u tom kontekstu bio vrlo zanimljiv jer je Josean Kerejeta, desetljećima vlasnik i predsjednik sjajnog košarkaškog kluba Baskonia, od 2011. preuzeo nogometni Deportivo Alaves. Unutar 13 godina Kerejete su klub koji je bio na izdisaju ipak stabilizirali poslovno i natjecateljski. Haritz Kerejeta, koji je generalni direktor sportske grupacije, koja ima preko 700 zaposlenih, dopredsjednik Deportivo Alavesa, a svojevrsni je i ministar vanjskih poslova Grupe, vidio je HNL kao dobru bazu za strateško partnerstvo.
U Rudešu su se Baski zadržali do proljeća 2018. godine i kada su postali svjesni da ne mogu ostvariti vlasništvo, a postoje i infrastrukturni limiti, tražili su alternativu. U to vrijeme je Istra 1961 vodila borbu za ostanak u ligi, ali i doslovnu borbu za opstanak nakon što su se američki vlasnici povukli i ostavili klub da se snalazi. Pula ima lijep stadion, klub je gradski, postojali su uvjeti za kamp (kasnije se promijenilo), ima navijačku bazu i drugo. Zahvaljujući Haritzu Kerejeti, koji je u Vitoriji Gasteiz najviše lobirao za ovaj projekt, njegove osnovne značajke uhvatile su korijena. Istra je stabilni prvoligaš, financijski-organizacijski uredno posložen, ogroman je pomak u radu omladinske škole, što nekoliko sjajnih milijunskih transfera potvrđuje, a pogotovo nikad brojnija skupina mladih igrača po reprezentativnim selekcijama.
Istra 1961 je kamp krenula graditi, kroz koncesiju, u Balama i bez megalomanije stvara centar s četiri travnjaka (trenutno dva), koji će u drugoj fazi imati i zgradu sa svim potrebnim sadržajima za rad svih momčadi, ali i kluba. Istra 1961 je do prošle sezone imala u tom procesu rasta natjecateljske probleme i limite, te se uglavnom nalazila na devetom mjestu. No, lani je ostvaren najviši plasman (peto mjesto) s najviše bodova otkako je prvoligaš. Bili su Zeleno-žuti na koračić od Europe, na kojem su putu i prilično vidljivo osujećeni nekim sudačkim “previdima”. Haritz Kerejeta, inače diplomant njujorškog sveučilišta Syracuse, s MBA u poslovnoj baskijskoj školi Escune, vjerojatno je morao trpjeti kritike u Vitoriji dok projekt Istre nije iskoračio, ali uz bolji rezultat i skoro sedam milijuna eura transfera u posljednje dvije godine te sve veći broj talentiranih igrača iz vlastitog pogona, pokazuje se ispravnost vizije.
Svakako je točka prijepora još uvijek što Istra 1961 nije ostvarila natjecateljski iskorak, kakav bi recimo bio osvajanje četvrtog mjesta. No, do toga će doći kada se bude kao klub spremni na svim razinama. To vrijeme, ako vlasnik odluči malo pogurati financijski prijelazni rok, može uskoro doći. I što je važno, tada svim igračima, a pogotovo mladima, bitno raste vrijednost.
U petak će na stadionu Rudeša domaćini i Istra 1961 biti takmaci kojima je zajednička ideja projekta koji bi svim klubovima slične razine, u Hrvatskoj trebala biti osnova. Stvaranje infrastrukturnih uvjeta, omladinska škola i proizvodnja, uređene financije i organizacija na temelju realnih mogućnosti, a ne teorija želja...