Engleski prerafaelitski slikar Dante Gabriel Rossetti svoju poznatu sliku "Sibylla Palmifera", koja ukazuje na prolaznu prirodu ljubavi i ženske ljepote, jedva je na koncu dovršio, a razlog je, ako je vjerovati njegovim vlastitim riječima, konstantna dijareja. Barem tako tvrdi u pismu napisanom prije 155 godina u kojem pokušava odgoditi sastanak s ogorčenim pokroviteljem tog rada.
Znameniti slikar, pjesnik i prevoditelj viktorijanskog doba koji je bio na glasu kao ženskar, depresivac koji pati od nesanice, pijanac i hipohondar, Rossetti se u pismima svom meceni Georgeu Raeu, bankaru iz Liverpoola, više puta opravdavao zašto slike koje je od njega naručio nisu bile spremne na vrijeme.
"Imamo ideju da su viktorijanci bili vrlo suzdržani i da ne govore o svojim tjelesnim problemima – ali oni su zapravo prilično eksplicitni," rekla je za The Guardian Melissa Gustin, kustosica u galeriji Lady Lever u mjestu Port Sunlight u Velikoj Britaniji gdje se po prvi put to pismo izlaže uz sliku o kojoj je riječ, a koja je iz zbirke engleskog milijardera Williama Hesketha Levera, lorda Leverhulmea koji je kupio 1917. godine od prvog vlasnika.
U spomenutom pismu napisanom u kolovozu 1868., Rossetti opisuje kako ga je dugotrajni napadaj proljeva spriječio da se sastane s Georgeom Raeom u Liverpoolu: "Imao sam stalni proljev i druge neugodne simptome; usprkos tome, krenuo sam jutros s gospodinom Leylandom za Liverpool, ali kada sam došao, osjećao sam se loše te sam se morao vratiti kući."
Prema riječima kustosice Rossettijevo opravdanje, iako je vjerojatno istinito, samo je jedna u "ciklusu" raznih isprika umjetnika, koji je umro 1882. u dobi od 53 godine od posljedica alkohola i ovisnosti o lijekovima na recept.
"Postoji mogućnost da je samo bio mamuran."
Rossettijevi biografi kao razlog njegovih depresivnih stanja i ovisnosti navode smrt supruge Elizabeth Siddal od predoziranja laudanumom, nakon što je rodila mrtvo dijete 1862. Unatoč tome uspijevao je u godinama koje su uslijedile naslikati neke od svojih najljepših slika za koje su mu pozirale ljubavnice među kojima je najpoznatija Jane Morris, supruga Williama Morrisa.
Za sliku "Sibylla Palmifera" pozirala mu je Alice Wilding, krojačica, koju je zaposlio kao svoj ekskluzivni model nakon što mu slike na kojima je naslikao svoju ljubavnicu Fanny Cornforth, za koju su neki njegovi suvremenici tvrdili da je bila prostitutka, nisu više pronalazile kupce.
Gospođica Wilding, koja je uzela umjetničko ima Alexa u svojim nastojanjima da postane glumica, ostaje jedna od najmisterioznijih Rossettijevih modela. Stalno se pojavljuje na njegovim slikama u razdoblju od 1865. sve do njegove smrti 1882., ali vjeruje se da za razliku od ostalih žena koje je slikao, nije bila s njim u ljubavnoj vezi. Nikad se nije udavala, ali je imala troje djece. Umrla je dvije godine nakon Rossettija, sa samo 37 godina. Alexina ljepota omogućila je Rossettiju da slika vrlo komercijalna djela koja su bila popularna među njegovim pokroviteljima. Često ju je slikao kao melankoličnu ženu u raskošnim haljinama. Na slici "Sibylla Palmifera", Alexa drži palmin list što je aluzija na duhovnost dok su u pozadini ruže, makovi i lubanja, koji govore o ljubavi i smrti.
Rossetti je prvi put pisao Georgeu Raeu, strastvenom kolekcionaru umjetničkih djela s potpisom prerafaelita, o slici "Sibylla Palmifera" kada ju je tek počeo slikati, gotovo tri godine ranije, u prosincu 1865. Spremno je uzeo depozit od 300 funti od svog bogatog mecene – što je danas oko 30 000 funti – nakon što mu se Rae povjerio u siječnju 1866. da "nije mogao odoljeti iskušenju" da kupi crvenokosu ljepoticu "Sibyllu Palmiferu".
Godinu dana kasnije, Rossetti je obećao bankaru da će slika koja je po svom koloritu hommage Tizianu, ubrzo biti gotova. Šest mjeseci nakon toga bio je "uznemiren" što "nekako" nije to učinio.
Dvanaest mjeseci kasnije, krajem srpnja 1868., okvir za sliku – i račun za okvir – poslani su u mecenin dom, ali ne i sama slika, što je navelo frustriranog naručitelja djela da piše Rossettiju: "Hoćete li ljubazno objasniti? Ima li napretka na ‘Palmiferi‘ otkako smo je zadnji put vidjeli?"
Rossetti mu je zatim uzvratio spomenutim pismom okrivljujući svoju utrobu. Trebalo mu je još dvije godine da dovrši sliku.
Ubrzo nakon pisma, na preporuku prijatelja, Rossetti je postao jedan od prvih ljudi u Britaniji kojima je prepisan kloral hidrat, sedativ koji izaziva ovisnost i koji je za nesanicu uzimao s viskijem.
Kako su se umjetnikovi zdravstveni problemi pogoršavali, Rae je nastavio nestrpljivo čekati "Sibyllu Palmiferu". Zatim je prije 153 godine, 16. prosinca 1870., napisao Rossettiju: "Nakon mnogo, mnogo Božića tijekom kojih smo iščekivali ovaj vrhunski užitak, ne bi li je mogao u intervalima svog većeg posla završiti samo kao relaksaciju?"
Tri dana kasnije od Rossettija mu je stiglo pismo u kojem je potvrdio da je slika napokon gotova.